学海堂书院教学目的阮元创建学海堂，主张书院教育“以励品学，非以弋科名”
明确标出以经史辞赋为书院的主要教学内容，黄以周在《南菁讲舍文集序》中说：“有明以来，专尚制艺，主讲师长，复以四书文，八韵诗为圭臬，并宋人建书院意而失之
近时贤大夫之崇古学者，又思矫其失（指专尚制艺），而习非成是，积重难返，不得已别筑讲舍，选高才生充其中，专肄经史辞赋，一洗旧习，若吾浙江之诂经精舍，广东之学海堂，其较著者也”
学海堂和阮元建于杭州的诂经精舍一样，以标榜从事经诂考据之学的汉学研究而著名，美国学者艾尔曼（BenjaminAElman）说：“杭州的诂经精舍和学海堂尽管试图推进18、19世纪之际儒学教育的发展，但仍然是乾隆时期江南各地书院接受的汉学教育的代表和发展产物”
学海堂之名是阮元推崇今文经学家何休而来的，他在《学海堂集序》中说：“昔者何邵公学无不通，进退忠直，聿有学海之誉，与康成并举，惟此山堂，吞吐潮汐，近取于海，乃见主名”
学海堂倡导经诂朴学的教学和研究，同时它的文学教学活动也非常活跃，同样卓有成就
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