菲茨威廉博物馆发展历史博物馆得名于它的建立者，梅里恩的菲茨威廉子爵七世——理查德·菲茨威廉
理查德·菲茨威廉于1761年进入剑桥大学的三一堂学院学习
他的外祖父马修·戴克尔，是一位英籍荷兰裔商人，正是从他那里理查德继承了一大批17世纪荷兰绘画的收藏，除此之外还有大量古代大师的版画
而理查德本人则对音乐有着浓厚的兴趣，为此他游历了西班牙、意大利和法国，搜集了大量手抄的和早期印刷的乐谱，最终，从一位爱丁堡书商那里获得了他最重要的收藏——菲茨威廉维吉诺古钢琴谱
然而，这些藏品尚不足以构成一座博物馆收藏的基础
对于作为收藏家的理查德来讲，最重要的机遇出现在1798-1799年，当时在伦敦出售奥林斯收藏的绘画作品
他本想私下里将全部作品买下，但是未能成功
不过他还是从中买到了几件杰作，其中包括文艺复兴时期威尼斯画派大师提香的《维纳斯、丘比特和鲁特琴师》和委罗内塞的《赫尔墨斯、赫尔塞和阿格劳罗斯》
为了收藏这些范围广泛的图书和手抄本、绘画和版画的收藏，理查德出资10万英镑在川平顿街建立了这座博物馆，并在他去世后将博物馆捐赠给了自己的母校剑桥大学
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