COBOL语言发展50年代中期电子计算机开始用于商业和企业的事务处理,而事务处理与科学计算不同,数据繁多而运算简单,它只需要一定的运算能力,但对数据结构的描述和大批量数据的分析处理方面则要求有很强的功能 

1956年在美国富兰克林学会召开的高级语言学术讨论会上提出FLOWMATIC语言，并在UNIVAC Ⅰ型计算机上实现

这是第一个面向数据处理的语言,它为COBOL的诞生创造了良好的条件

1959年5月美国国防部召开专门会议,讨论建立通用商业语言的要求和可能性，确定了这种语言的基本设计思想和应具有的特点

会后成立数据系统语言委员会(CODASYL),其中有一个短期工作委员会专门负责COBOL语言的开发

1959年9月提出初稿,1960年4月正式公布第一个COBOL文本,称为COBOL-60

经过进一步扩充和完善，又出现了COBOL-61和扩展COBOL-61

1965年出现COBOL-65

1968年被美国国家标准化协会(ANSI)批准为标准文本，即ANSICOBOL X3.23-1968，简称COBOL-68

1972年国际标准化组织 (ISO)把此文本推荐为国际标准，即ISO COBOL-72，并被美国、英国、法国、日本和苏联等21个会员国所承认

1974年美国国家标准化协会对COBOL-68作了修改补充，公布了新文本ANSI COBOLX3.23-1974

1978年被国际标准化组织推荐为国际标准文本，即ISO COBOL-78

计算机制造商均以ISO COBOL-72或ISO COBOL-78作为设计软件的依据，几乎在所有的大、中、小型计算机上都配有COBOL语言,微型计算机则采用COBOL的一个子集

中国引进COBOL语言后还增加了汉字处理功能

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