北京大学物理学院创建时期京师大学堂（北京大学前身）创办于1898年，1902年开办预备科和速成科

速成科下设仕学馆和师范馆，学制三至四年

师范馆设数学物理部，标志着中国数理方面高等专业教育的开端

 1913年夏，理本科理论物理学门（不久改为物理学门）开始招收本科生，这是中国最早的物理学本科，也就是北大物理系的开端

第一届学生丁绪宝、孙国封等5人于1916年毕业，成为我国最早的物理学本科毕业生

1917年在当时的理科学长，曾留学耶鲁大学、柏林大学的夏元瑮教授主持下，经过几年的艰苦创业，建成预科两年、本科四年的一套比较完整的课程设置

1917年蔡元培校长到校后组织各学科教授会，物理学教授会于1918年1月成立，选何育杰为主任，相当于后来的系主任

1919年，北京大学进一步废文、理、法科之名目，开始设置系级行政单位，物理学门改为物理系，至此才有“北大物理系”的名称

 1918年10月，北京大学物理学门与数学学门的学生联合成立北京大学数理学会

蔡元培在致辞中说："数理之学，发达最早，应用亦最宏，有以数学讲音乐者，有以物理讲社会学者，故谓数学物理为诸科学之基本"

学会首批会员达40余人，经常邀请国内外学者作学术讲演，并与国内外大学的数学物理学会进行学术交流

1919年1月，《北京大学数理杂志》由数理学会发行出版

这是中国较早的大学自然科学刊物，在传播新知识方面颇具特色

爱因斯坦狭义及广义相对论分别于1905、1915年问世，该杂志很快就予以介绍

当时军阀混战，学生在生活十分清苦的条件下坚持办刊两年，实属难能可贵

1925年经丁西林、李书华等人的努力，能开出62个预科实验、69个本科实验和两学年的专门物理实验，教学实验室初具规模

1930北京大学决定筹办研究科，北大物理系的首批研究生是于1935年录取的马仕俊、郭永怀、卓励、赵松鹤，到1937年，已系统地开出了研究生课程

早在20年代，北大物理系已注意创造研究条件，积极提倡科研

30年代，王守竞、饶毓泰主持系政时期，为物理系奠定了科研基础：王守竞建立了真空系统、阴极溅射，磨制精密光学元件等设备；饶毓泰则扩建了机械工作室，委托吴大猷从美国购得高分辨率大光栅一个，建筑了恒温实验室及配套设备

他们购置的实验设备为开展原子、分子、光谱研究创造了良好条件

这一时期，北大物理系主要在光谱学和电子学方面取得了研究成果，自1931年至1938年，有25篇论文在国内外期刊上发表

北大物理系逐渐成为中国物理学研究的重要力量

至抗战前夕，北京大学物理系已形成了一支具有较强科研能力、能够进行较系统的大学物理教学的教师队伍

这一时期先后担任系主任的有：何育杰、张大椿、颜任光、丁西林、李书华、夏元瑮、王守竞、饶毓泰等人

担任物理系教授的还有吴大猷、朱物华、周同庆、郑华炽等

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