文理学院办学宗旨除了独立的文理学院外，在美国一些知名综合性大学中，除了设立法学院、商学院、医学院和工学院等专业学院外，同时也有设立下属的文理学院（College of Arts and Sciences），贯彻博雅教育原则，主要针对本科生开课

一些综合性大学就是从当初的文理学院发展起来的

独立的文理学院是美国教育十分重要的一部分

全美只有大约3%的大学生毕业于文理学院，却培养了19%的美国总统；培养了众多普利策奖获得者：戏剧领域占23%、历史领域占19%，诗歌领域占18%，传记领域8%的，小说领域占6%（1960-1998）

美国9%的富布莱特法案基金奖获得者来自文理学院；梅隆奖获得者占24%的；《福布斯》杂志全美最富有CEO排行榜中有8%的CEO毕业于文理学院

文理学院的英文原文是Liberal Arts College，需要指出的是，这里的Liberal arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性能力

文理学院是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质、有教养的文化人

文理学院肯定会有教授古典学（Classics），而大多数不会教授会计学

由于最初去文理学院就读的都是贵族后裔，他们也不需要担心就业压力

他们所关注的是如何提升自己的素质，提高自己的修养

因此，这里的liberal或多或少带有某种贵族特权的色彩

试想，穷人的孩子考虑的首先是如何谋得一份差事以糊口，他们对会计学的兴趣肯定要大于对古希腊哲学思想史

由于文理学院仅仅提供本科教育，因此教师能够集中精力进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表

同时，由于文理学院的规模小，师生间互动密切

这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助

学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎

根据美国新闻周刊的统计，美国著名文理学院如威廉姆斯学院（王力宏毕业于此） 、威尔斯利学院（希拉里毕业于此）、科尔比学院（本杰明·富兰克林·巴特勒毕业于此）的毕业生就读研究生的比例在美国甚至高于哈佛、耶鲁这样的名校

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