南洋公学译书院创办原因盛宣怀创办译书院的原因，是出于他兴办洋务的实际需要
19世纪末，盛宣怀已创办起轮、电、矿、纺织、铁路、银行等多家民办企业，如何经营这些新式企业，传统文化中没有先例可循，取法西方成了当时的需要，由此也产生了对新式人才的大量需求
在盛宣怀看来，理想的新型人才需“能读西国之籍”“能周知四国之为”
而熟练掌握外语则是实现上述目标必不可少的前提之一
但盛宣怀也很清楚，学好外语并非一朝一夕的工夫，要达到精通或熟练的程度颇费时日，难以满足其时对人才的迫切需求
若诉诸翻译，收效就更快、更显著，正所谓“任其难者，不过数十人；而受其益才，将千万人而未已”
所以早在1896年筹备成立南洋公学时，盛宣怀便购置了大量东西学书籍，打算让公学学生陆续翻译出版
创建译书院，则是这一思路的具体落实
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