周自齐身在海外，情系中华周自齐出身官绅世家，天资聪颖，刻苦勤奋，兴趣广泛，自幼在父亲的教导下打下了牢固的国学基础

20岁那年，他考入广州同文馆(外语学堂)学习外语，学业出众

两广总督张之洞对他很器重，以翻译生名义把他送到京师同文馆就读，后又到美国哥伦比亚大学留学

1894年，周自齐赴京应京兆试，科顺天乡试副榜

1896年，京师侍郎张荫桓把他推荐给中国驻美公使伍廷芳，历任驻美国公使馆书记官、参赞；驻纽约旧金山领事，并任出使美、日、秘鲁等国的使臣

周自齐在欧美十余年间，注重维护中国利益，做了不少利国利民的好事

1898年，湘、鄂、粤三省绅商要求自建粤汉铁路，进行了轰轰烈烈的保路运动

但清政府惧怕外国势力，同时也不相信绅商有自建铁路的能力，因此不顾民众的反对，派驻美公使伍廷芳与美国美华合兴公司在华盛顿签订了《粤汉铁路借款合同》，后又续订借款赎约26条

这一举动严重损害了中国的利益

时任驻纽约领事馆领事的周自齐得知此事后，义愤填膺，当即为广东政要梁士诒代拟赎回粤汉铁路的奏章，并大力支持湘、鄂、粤三省民众和绅商的赎权行动

在民众的强大压力下，清廷被迫将粤汉铁路已筑路段所有权和未筑路段的修建权赎回

此次行动，沉重地打击了帝国主义的侵略，给中国民族资本主义的发展提供了机会

1901年，周自齐到古巴哈瓦那任中国公使馆代办

那时，古巴政府以中国没有与古巴订立税则条例为借口，对到古巴做生意的中国商船暴收关税，任意扣押货物，殴打中国商人，使中方蒙受了重大损失

周自齐到任后，立即出面与古巴政府交涉，据理力争，终于拟定了中古税则，有力地维护了中国商人在古巴的合法权益

周自齐在任旧金山中国总领事和驻美华盛顿公使馆一等秘书期间，还亲自带头募捐，救助旧金山遭受地震灾害的华侨；多次同美方交涉，严厉驳斥美国政府对华工的虐待，促使清政府与美政府签订了禁止虐待华工条约，保护了在美华工的合法权益

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