周自齐出生官绅世家 留学美国1869年11月17日，周自齐出生在一个官员世家，书香门第

从其曾祖父周鸣銮到祖父周毓桂均为进士出身，父亲周镐秀乃广东候补巡检

相传周自齐出生是日冬雪初霁，大地银装素裹，一片寂静，入夜其母酣然入梦，忽梦天上一颗吉星入室，顿时满屋红光，香气缭绕，一个婴儿呱呱坠地，父亲起名“自齐”以期“严格要求自己，见贤思齐，以成大器”

1873年周镐秀死后，伯父周绍堂接周自齐到广东抚养

这对周自齐来说是他一生的重要的转折点

周自齐于1891年报考了广州同文馆，并以优异的成绩被录取

周自齐在校期间，学习刻苦努力，勤奋好学，很快就成为学生中的佼佼者

因他学业出众，一表人才，为人潇洒大方，一时小有名气

19世纪末的广州正值西学东渐，是各种西方思想交汇的地方，风气远较内陆开通

周自齐在这里结交了很多具有先进思想的新人士

在广州时，张之洞已经十分欣赏他，周自齐也因此一度成为总督府的座上客，在总督府的周自齐侃侃而谈，指点洋务

后张之洞保送他入京师同文馆学习

在京师同文馆学习期间，周自齐关心国事，特别是甲午中日战争期间，为当时清政府翻译日报关于日本的动态，以供国内当政者参考

当时的执政李鸿章阅读“日本主要报纸上的主要消息，当时由同文馆学生陈贻范、长德、桂绅、周自齐等人翻译

李鸿章把东京公使馆的报告同报纸消息的译文相互对照，体察日本的事情

”周自齐在京师同文馆完成学业后又到美国哥伦比亚大学学习

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