山涛早有识度山涛的父亲山曜，官至宛句县县令
山涛早年丧亲，家中贫困
少年时即有器量，卓尔不群
喜好《庄子》《老子》，常隐居乡里，掩盖自己的志向才能
与名士嵇康、吕安为友，后又遇阮籍，成为竹林之交，几人志趣契合，为莫逆之交
嵇康后来因得罪司马氏而被治罪，临死前对儿子嵇绍说：“有巨源（山涛字）在，你就不会孤独无靠了
” 山涛四十岁时才入仕途，最初担任河内郡里的主簿、功曹及上计掾
后被举为孝廉，又被州里征辟为河南从事
一次，山涛与石鉴共宿，夜里起来用脚踢一下石鉴，对他说：“如今是什么时候，你还在睡！知道太傅（指司马懿）称病卧床是何用意吗？”石鉴回答说：“宰相多次不上朝，给他个尺把长的诏书让他回家就是了，你何必操心呢！”山涛说：“咄！石生不要在马蹄间来往奔走啊！”于是丢弃官符而去
正始十年（249年），司马懿果然发动高平陵之变，诛灭了曹爽集团，山涛于是归隐不问世事
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