山涛颇受重用山涛的从祖姑山氏是司马懿夫人张春华的母亲，因而可以见到掌权的司马师，司马师说：“当世的吕望是想做官吧！”于是命司隶校尉举山涛为茂才，授任郎中，又转任为骠骑将军王昶的从事中郎

 很久以后，山涛被拜为赵国国相，调任尚书吏部郎

大将军司马昭写给山涛的信说：“足下任职清明，高雅之操超群出世

顾念您家中贫乏，现今送去钱二十万、谷二百斛

” 魏元帝曹奂曾赐司马师春服，司马师转赐给山涛，又因山涛母亲年老，赐藜杖一根

山涛后来与尚书和逌交好，又与钟会、裴秀亲近

因钟、裴二人争权夺利，山涛不偏不倚，二人都从山涛那里得到好处而对他无恨

后迁为大将军从事中郎

 景元五年（264年），钟会在蜀地作乱，司马昭准备亲自西征

当时曹魏的宗室都在邺，司马昭对山涛说：“西边的事我亲自去处理，后方的事诚心委托于您

”让山涛监视宗室的动静，以本职行军司马，拨给亲兵五百人镇守邺

 同年，受封为新沓子

转为相国左长史，统领别营兵

司马昭认为山涛是乡闾中素有德望的人，于是命长子司马炎（晋武帝）拜见他

司马昭将儿子司马攸过继给司马师，平日又看重司马攸，曾经问裴秀道：“大将军（指司马师）开国建业，未成而亡，我只是继承他的事业，所以想要立司马攸为世子，以归功于兄长，如何？”裴秀认为不可

又以此事问山涛，山涛回答说：“废长子立少子，违背礼制，是不祥的

国家的安危将由此事决定

”于是才定下以司马炎为世子，司马炎为此亲自拜谢山涛

 咸熙二年十二月丙寅（266年2月8日），司马炎受禅即位，建立西晋，任命山涛为守（代理）大鸿胪，护送曹奂返回邺城

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