十六国肇始前凉自东汉后期之后，朝廷常以招引或强制的方式，将边疆的北方各族内迁，以便监控各族或者是增加兵源和劳动力

到了西晋时，中国北部、东部和西部，尤其是并州和关中一带，大量胡族与汉族杂住

史书记载“西北诸郡皆为戎居”，关中百万余口“戎狄居半”，对首都洛阳呈现半包围形势

除了辽河流域的鲜卑和青海、甘肃的氐、羌外，大都由原住地迁来

这些胡族时有举兵反叛，屠杀汉人之事

270年晋武帝时，河西鲜卑秃发树机能与匈奴刘猛率众内侵，直至九年后始平

294年晋惠帝时，匈奴郝散叛，不久平定

两年后其弟刘度元以齐万年为首，联合西北马兰羌、卢水胡举兵，晋将周处阵亡，此事至299年方平

而后郭钦与江统相继建议强制迁离胡族，江统更著有《徙戎论》，但晋室不为采纳

当朝廷元气大伤后，内迁的胡族便趁机举兵

八王之乱的爆发，使晋廷失去在地方的影响力，胡族陆续叛变

晋惠帝时期，益州内乱，巴氐势力扩大

大安（太安）二年（303年），李特为大将军，大赦，改元为建初元年 

之后益州刺史罗尚击杀巴氐领袖李特

其子李雄继立后击败罗尚并于304年十月称成都王，大赦改元，约法七章 

李雄于306年称帝，国号“成”，史称成汉

匈奴刘渊统领五部匈奴，成都王司马颖结其为外援

304年司马颖遭王浚围攻，遣刘渊回并州发兵支援

304年十月（也有记录为十一月）他乘机宣布独立，称汉王，自称继承汉朝正统，改晋永兴元年为元熙元年，大赦天下 

308年刘渊称帝并迁都至平阳，国号“汉”，后称前赵

304年成汉与汉赵的建立，开启了“五胡十六国时期”

八王之乱结束后，刘渊为了扩充版图，遣子刘聪掠夺洛阳，大将石勒及王弥掠夺关东各州

310年刘渊去世，刘聪杀新帝刘和自立为帝

同年，石勒经宛城、襄阳，掠夺江汉一带，隔年北返

当时关东发生蝗灾，洛阳缺粮，司马越弃晋怀帝于洛阳，率朝中重臣及诸将东行

而后怀帝动员诸将讨伐，司马越病逝，王衍率军归葬封国（在东海）

石勒趁王衍东行至苦县（今河南鹿邑县）时率军袭击，晋军精锐受屠尽亡，重臣降后被杀

刘聪、王弥及石勒趁洛阳空虚之际和兵攻破，杀害官员百姓三万余人，掳走晋怀帝，史称“永嘉之祸”

313年晋怀帝被刘聪杀死，晋愍帝于长安继立帝位，刘聪派刘曜持续攻打

316年晋愍帝投降，最后受辱被刘聪杀死，至此西晋亡，北方诸国纷纷成立

313年张轨控制凉州，封西平公，史称前凉

315年拓跋猗卢建立代国

334年慕容鲜卑据辽东立国

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