安东尼·亨利·贝克勒尔天然放射性环境中天然辐射本底主要由宇宙射线、宇生放射性核素和原生放射性核素发射的辐射三部分组成

宇宙射线主要来源于地球的外层空间

为了探明宇宙射线的来源，有人曾做过实验，把一个装有核辐射探测装置的大气球从海平面升至高空，观察电离辐射粒子注量率与海平面高度的关系

结果发现，当海拔高度低于700m时，粒子注量率随高度上升而急剧下降

当气球高度超过700m时，粒子注量率随高度的升高而迅速增加

此外，人们还发现，当太阳发生耀斑活动时，地球测得的宇宙射线强度明显增强，这一现象证明宇宙射线产生于地球以外的空间

宇宙射线有初级和次级之分

初级宇宙射线是指从外层空间射到地球大气层的高能辐射

初级宇宙射线按其来源不同，又可分为“初级银河系宇宙射线”和“初级太阳宇宙射线”

不过，前者是初级宇宙射线的来源

初级银河宇宙射线主要由高能质子组成（~87%），并伴有10%左右的氦核，其余为少量的重粒子、电子、光子和中微子

初级宇宙射线具有极大的动能，因此，它们的贯穿能力极强

初级太阳宇宙射线主要是指太阳发生耀斑时释放出来的带电粒子，大部分是质子和α粒子

不过，这些粒子的能量较低，通常对地球表面的辐射剂量不会产生明显的影响

次级宇宙射线是高能初级宇宙射线与大气的作用产物

初级宇宙射线进入大气时，具有极大能量的粒子与大气中的原子核发生剧烈的碰撞作用，致使原子核四分五裂，这类核反应一般称之为“散裂反应”或“碎裂反应”

一般情况下，将宇宙射线按其能量大小习惯上分为“硬射线”和“软射线”两部分

“硬”部分宇宙射线主要是指贯穿能力很强的高能粒子，主要指介子和高能质子；而“软”部分宇宙射线是指较易被物质吸收的低能粒子，主要指电子和光子

当高能初级宇宙射线与大气的原子核发生核反应时，反应产物除了次级宇宙射线粒子以外，还有许多放射性核素，这些核素叫做“宇生放射性核素”

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