约翰·马瑟突出贡献宇宙是在什么时候以什么方式诞生的？它又是如何变得浩瀚无边的？目前被科学界普遍接受的宇宙起源理论认为，宇宙诞生于距今约100亿到150亿年前的一次大爆炸

微波背景辐射是宇宙大爆炸之后的遗留能量，它均匀分布在整个宇宙空间中

大爆炸后的宇宙逐渐冷却，现在温度为绝对温度2.7度(约摄氏零下270度)

但大爆炸留下了“余温”，因而发出的辐射带有很明显的温度信号

1965年，贝尔实验室的两位天文学家阿农·彭齐亚斯和罗伯特·威尔逊发现了宇宙背景辐射，两人因此获得1978年的诺贝尔物理学奖

但是对微波背景辐射的测量工作一开始都是在地面上进行，很难做到精确测量

马瑟和斯穆特的合作来自于那个永恒的课题

1974年，马瑟等建议美国宇航局实施COBE卫星项目，并领导形成了1000多人的庞大研究团队

在这个项目中，马瑟是卫星远红外线绝对光度计的负责人，他在揭示宇宙微波背景辐射的黑体形式的实验中承担主要工作；斯穆特是另一决定性设备的负责人，负责探寻微波背景辐射在不同方向的微小温差

经过长期的努力之后，1989年11月18日，COBE卫星终于被送入太空

1990年1月，马瑟在一个会议中展示了COBE探测到的黑体辐射光谱曲线，这条曲线最终被证明完全符合黑体辐射特征，它的波长对应于绝对温度2.7度(零下270.46摄氏度）的光谱

在分析了COBE的数据之后，斯穆特发现了宇宙微波背景辐射的各向异性

1992年，他向世界宣布，他发现了“涟波辐射”：宇宙微波背景辐射温差为十万分之几，这表明宇宙早期存在微波的不均匀性，大爆炸之后的各向异性作用于星系的发展，使人们因此而有可能明白地了解像星系、星体这样的结构是如何从各向均匀的大爆炸中产生的

这是迄今为止大爆炸最强有力的证据

在COBE项目的基础上，耗资1.45亿美元的美国“威尔金森微波各向异性探测器”(WMAP)于2001年进入太空，对宇宙微波背景辐射进行更精确的观测

该探测器以大卫·威尔金森命名，因为长期以来，他是宇宙背景辐射探测的主要力量，也是COBE团队的精神力量，但不幸于2002年逝世

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