约翰·马瑟主要成就目前科学界普遍接受的宇宙起源理论认为，宇宙诞生于距今约137亿年前的一次大爆炸

微波背景辐射作为大爆炸的“余烬”，均匀地分布于宇宙空间

测量宇宙中的微波背景辐射，可以“回望”宇宙的“婴儿时代”场景，并了解宇宙中恒星和星系的形成过程

虽然人们在上世纪60年代就已知道微波背景辐射的存在，但针对这种大爆炸“余烬”的测量工作一开始都是在地面上展开，进展十分缓慢

大爆炸理论曾预测，微波背景辐射应该具有黑体辐射特性，但一直未能得到地面观测结果的确认

借助1989年发射的COBE卫星，马瑟和斯穆特领导的研究团队首次完成了对宇宙微波背景辐射的太空观测研究

他们对COBE卫星测量结果进行分析计算后发现，宇宙微波背景辐射与黑体辐射非常吻合，从而为大爆炸理论提供了进一步支持

另外，他们发现，宇宙微波背景辐射在不同方向上温度有着极其微小的差异，也就是说存在所谓的各向异性

这种微小差异揭示了宇宙中的物质如何积聚成恒星和星系

诺贝尔奖评审委员会提供的材料介绍说，如果没有这样一种机制，那么今天的宇宙很可能完全不是现在这个样子，其中的物质也许像淤泥一样均匀分布

马瑟和斯穆特等人实现了对微波背景辐射的精确测量，标志着宇宙学进入了“精确研究”时代

著名科学家霍金评论说，COBE项目的研究成果堪称20世纪最重要的科学成就

在COBE项目的基础上，耗资1.45亿美元的美国“威尔金森微波各向异性探测器”2001年进入太空，对宇宙微波背景辐射进行了更精确的观测

而欧洲“普朗克”卫星不久也将发射升空，继续提高研究的精确度

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