赵煦早年经历赵佣（后改名赵煦）于熙宁九年十二月七日（1077年1月4日 ）生于东京开封府（今河南开封），为宋神宗赵顼的第六子，其母为宫嫔朱氏（钦成皇后）
曾加检校太尉、天平军节度使之衔，封均国公
元丰五年（1082年），赵佣转任开府仪同三司、彰武军节度使，进封延安郡王
元丰七年（1084年）三月，神宗在集英殿宴请群臣，赵佣侍立在旁，其仪容举止深得群臣肯定，纷纷向神宗祝贺
元丰八年（1085年）二月，神宗病情日趋恶化，不能处理朝政
宰相王珪率宰执入见，请求立储，由皇太后高氏（宣仁圣烈皇后）同听政
神宗已说不出话，只是点头首肯
当时，大臣蔡确和邢恕也有策立神宗年富力强的兄弟雍王赵颢、曹王赵頵之意，他们曾想通过高氏的侄子高公绘和高公纪达到目的，但高公绘等予以拒绝
蔡确和邢恕见阴谋难以得逞，便决定拥立赵佣，以夺策立之功
蔡确四处张扬，说自己有策立大功，反诬高氏和王珪有废立赵佣之意
不仅朝臣另有打算，赵颢和赵頵也极为关注选立皇储一事
他们时常去皇宫探视神宗病情
看过神宗后，赵颢还径直去高氏处，试图探听或是谈论些什么
神宗只能“怒目视之”，似乎也察觉到弟弟的意图
到了神宗弥留之际，赵颢甚至还请求留在神宗身边侍疾
高氏知道大位更迭在即，一方面命侍卫禁止二王随意出入寝殿，一方面让宦官梁惟简的妻子秘密赶制了一件十岁孩童穿的皇袍
三月一日，高氏垂帘听政，在王珪等人前来觐见时，高氏当众夸赞赵佣性格稳重，聪明伶俐，自神宗病后便一直手抄佛经，为神宗祈福，颇是孝顺，称其已能背诵七卷《论语》，字也写得很漂亮
她还将赵佣所抄佛经传给大臣们看，让他出帘见王珪等
王珪等齐声称贺
同日，高氏降制立赵佣为皇太子，改名赵煦，皇储之争至此告终
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