红外望远镜发展历史最早的红外观测可以追溯到18世纪末
由于地球大气的吸收和散射造成在地面进行的红外观测只局限于几个近红外窗口，因此要获得更多红外波段的信息，就必须进行空间红外观测
从19世纪下半叶，红外天文学观测才真正开始
最初是用高空气球，后来发展到飞机运载红外望远镜或探测器进行高空观测
1 983年1月23日，美英荷联合发射了第一颗红外天文卫星IRAS
其主体是一个口径为57厘米的望远镜，主要从事巡天工作
IRAS的成功极大地推动了红外天文学在各个层次的发展
IRAS的观测源仍是天文学家研究的热点目标
1995年11月17日由欧洲、美国和日本合作的红外空间天文台ISO发射升空
ISO的主体是一个口径为60厘米的R—C式望远镜
它的功能和性能均比IRAS行许多提高
与IRAS相比ISO具有更宽的波段范围、更高的空间分辨率、更高的灵敏度(约为IRAS的100倍)以及更多的功能
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