云冈石窟第一期太武帝(424~452)晚期，阶级矛盾和民族矛盾日益尖锐，北魏的统治开始衰弱

文成帝(452~465)继位，马上颁布恢复佛教的诏书，诏书中特别强调佛教“助王政之禁律，益仁智之善性，排斥群邪，开演正觉”

恢复佛教是为了维持北魏政权，这是极为清楚的

接着，文成帝就“诏有司为石像，令如帝身

既成，颜上足下各有黑石，冥同帝体上下黑子”

兴光元年(454)秋，又敕有司在京师(平城，即今大同)“五级大寺内，为太祖已下五帝(即道武帝、明元帝、太武帝、景穆帝和文成帝自己)铸释迦立像五，各长一丈六尺”

文成帝以其帝王形象为蓝本雕造佛像，一方面为了祈求他们自身的安全和冥福；更重要的另一方面，显然是在继续利用太武废佛(446)以前，佛教徒宣扬皇帝“即是当今如来”的欺骗手段，妄图借此缓和人民的反抗

公元460年，云冈石窟开始雕凿

《魏书·释老志》记录了开始凿窟时的情况：和平初“昙曜白帝，于京城西武州塞，凿山石壁，开窟五所，携建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世”

这五座佛像，当是前不久五级大寺铸像事件的一次重复

这次重复的工程远比五级大寺为巨大，反映了以文成帝为代表的日益虚弱的北魏统治集团，求助于宗教的需要更加迫切了

昙曜为皇室所开的五所洞窟——“昙曜五窟”，即今云冈石窟中的16~20窟

 文成帝恢复佛教后，昙曜为皇室造窟，选择三世佛作为主要题材，除了上述政治原因外，同时也有意地针对废佛前流传胡本无佛，“皆是前世汉人无赖子弟……接乞胡之诞言，用老庄之虚假，附而益之，皆非真实”的言论，而大力宣传佛教源远流长，所谓“释迦前有六佛（过去佛，释迦继六佛而成道，处今贤劫（当今佛），文言将来有弥勒佛（未来佛），方继释迦而降世”

昙曜这后一目的，是和他在462~472年间，在云冈一再翻译自三世佛开始的佛教历史《付法藏传》的工作相配合的

另外，我们还应注意，北魏佛教特重禅法，太武废佛之前，凉州高僧玄高“即达平城，大流禅化，伪太子拓跋晃事高为师”

昙曜也向“以禅业见称”(均见《高僧传·玄高传》)，而第一期石窟中的三世佛、释迦、弥勒和千佛，又都是一般习禅僧人谛观的主要形象，因此，昙曜设计的这批最早的云冈石窟，也兼有广聚沙门同修定法的目的

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