中学二段制与三段制随着时代的发展，教育也在进步
到了戊戌时期，中国教育从最初的“一段制”，发展为“二段制”
如1895年盛宣怀奏准设立天津中西学堂，分头等学堂（即外国所谓大学），二等学堂（即外国所谓小学堂），二等学堂头班毕业后，即升入头等学堂四班，其余以次递升
这是中国最早的分级学校，但仍无明确的“中学堂”之称
至1896年孙家鼎书《议覆开办京师大学堂折》时，也仍限于小学、大学两段，没有现代意义上的“中学”之称
1896年盛宣怀奏办南洋公学， 并分为外、中、上、师范四院，开始有了“三段”的形式，即中院相当于中学一级，这是中国中学教育之始
南洋公学于成立时，设总理一员，相当于今天的“校长”；总教习一员，执掌全校教务工作，相当于今天的教务长；另外还设有学监等职
如蔡元培在南洋公学时就担任总教习一职
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