衡阳市第一中学创办初期1882年（清光绪八年），湖南提学使朱逌然倡议建立“船山书院”
彭玉麟、王之春、杨概、程商霖、蒋霞初等集捐，将王船山出生地衡阳城内王衙坪的“船山祠”，创办为“船山书院”
1884年（清光绪十年），船山书院正式招收生徒，择师主讲，聘请李杨华为首任山长
1885年（清光绪十一年），彭玉麟认为“船山书院”逼近城市，不适合读书，上书奏请朝廷，并独捐银12000两将“船山书院”迁建于东洲岛
1901年（清光绪27年），彭玉麟又亲自聘请晚清著名文学家王闿运为山长
之后船山书院相继更名为存古学堂、船山国学院、船山大学、湖南私立船山中学
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