科举制度中落元代从端平元年（1234年）蒙古灭金，到延祐元年（1314年）元朝开科举，北方的蒙元统治区域内长达八十年之久停废科举，这是整个中国科举史上最长的一次中断

 元仁宗延祐二年（1315年），元朝的首届科举会试开场

元朝科举每三年一次，分乡试、会试、殿试三级

乡试即唐宋时的发解试

蒙古人、色目人只试经义、对策二场；汉人加试一场，为赋与杂文各一篇

乡试在各省举行，每年八月选出举人三百名赴京师会试

会试在次年二月举行，内容跟乡试一样，取进士百名，蒙古、色目、汉人、南人各占二十五名

殿试在同年三月举行，试策一道，蒙古、色目人的题目与汉人、南人不同

殿试不黜落，只定名次

殿试结果分左、右两榜公布，蒙古人、色目人五十名列右榜（元代以右为尊），汉人、南人五十名列左榜

其目的是保护蒙古、色目人的民族特权地位

 元朝科举体现出的巨大的民族不平等，左右两榜数量名义上相等，而汉人、南人的人口总数却不知比蒙古、色目人超出多少倍

元朝共举行十六届科举，仅元统元年（1333年）、至正十一年（1351年）两届取足百名进士，其余十四届均有许多空缺

例如延祐二年录取的进士仅五十六人

元朝科举名额经常空缺的原因，并不是汉人、南人中缺乏合格的人选，而是因为蒙古人、色目人考生中实在难以选满150个乡试名额及50个进士名额，那就只能让汉人、南人的乡试、会试名额中空缺同样的数量，以维持四等人入选数量的均衡，防止汉人、南人占有科举优势

 名义上左、右两榜的第一名都算状元，但实际上只有右榜蒙古人、色目人的状元才算真资格

元朝是不重视左榜汉人、南人的状元的

蒙古人被称为“国人”

蒙古人朵烈图考中右榜状元，程端礼说：“唯蒙古生得为状元，尊国人也

” 蒙古、色目考生的试题难度低，考试也少一场，但授官职却比汉人、南人进士高

而且蒙古、色目考生参加汉人、南人同样难度的考试时，中选后更加一等授官

元朝科举不仅对蒙古、色目考生多方优待，对汉人、南人考生严加限制，而且还故意在左榜汉人、南人中间制造隔阂，挑起矛盾，让汉人压制南人

元代科举规定南人只占左榜名额一半，并且左榜状元亦不取南人

 即使侥幸中了进士的汉人、南人，其政治前途也极为有限，“台、省要官皆北人（蒙古、色目）为之，汉人南人其得为者，万中无一二，不过州县卑秩，盖亦仅有而绝无者也”

至正八年（1348年），王宗哲在乡试、会试、殿试皆名列第一，称为元代唯一“连中三元”的进士，这种人在宋代都是迅速飞黄腾达登上首辅大臣之位的，然而王宗哲在元朝官场中却碌碌不见称道

 元朝的科举并未改变元朝官僚机构中绝大部分为蒙古、色目贵族和受提拔的胥吏占有的情况，这一点是元朝吏治比其他封建王朝更加腐败黑暗的基本原因

元朝上层的蒙古、色目贵族，多是文化水平浅陋、不识时务、贪婪昏庸之辈

元朝大量的中下级官吏则由州县衙门的刀笔胥吏提升而来，这批人缺乏封建道德和知识教育，专以盘剥敲诈为务

历代封建王朝对贪官都有严刑惩治的明文，惟独元朝不给官吏发放俸禄，官吏所辖州县类同封建采邑，等于公开放纵官吏“吃人肚皮”

元成宗大德七年（1303年）偶尔检查吏治，一次发觉贪赃官吏一万八千四百七十三人，冤狱五千一百七十六件，这仅仅是揭露出来的中下级官吏之一部分，有势力的上层贵族更不在其中

 元朝这种排斥科举取士，上层用贵族、下层用胥吏的仕进制度，违背当时中国国情，是不可能长治久安的

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