单元操作沿革在化学工业的发展过程中，人们最初以具体产品为对象，分别进行各种产品的生产过程和设备的研究
随着化工生产的发展,人们逐渐认识到,各种不同产品的生产过程是由为数不多的基本操作和各种化学反应过程所组成的
在19世纪末英国学者G.E.戴维斯便提出了这种观点，但当时未引起足够重视
1915年美国学者A.D.利特尔首先提出单元操作这一概念，明确指出：“任何化工生产过程不论规模如何，皆可分解为一系列名为单元操作的过程，例如粉碎、混合、加热、吸收、冷凝、浸取、沉降、结晶、过滤、等
”1923年W.H.华克尔，W.K.刘易斯和W.H.麦克亚当斯等合著的《化工原理》一书出版，成为第一本全面阐述单元操作的著作
从此单元操作得到了广泛重视，成为化学工程中的奠基学科，常称为化工原理
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