大众艺术新乐风与民间音乐不同，它是由有名气的个人（通常是专业人士）写的音乐，并不经过口传的演化过程
自20世纪50年代以来，西方的“流行”音乐变成专指从电子乐器扩大音量的音乐形式，摇滚乐转化而来的经常变换风格的音乐
从历史观点看，通俗音乐指任何广大受大众欢迎的非民间音乐，可包括中世纪游方艺人和吟游诗人所唱的歌曲，也包括那些原只为少数上流社会人士所作但后来广为流传的精致艺术音乐
产业革命以后，真正的民间音乐大都已告消失，维多利亚时期和20世纪早期的通俗音乐指歌舞厅和歌舞杂耍表演的音乐，这些后来又被舞台音乐剧的歌曲所取代
过去一百年间，西方通俗音乐以美国通俗音乐的发展为主，特别是美国黑人音乐，美国黑人把非洲民间音乐与节奏融入20世纪最重要的新乐风爵士乐中
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