德国文学古典文学时期与1789年法国大革命同时，德国文学开始向古典文学时期过渡
古典文学把启蒙运动和70年代的文学革命提高到新的阶段
海涅说，这是德国诗人和思想家在思想上进行的一场法国大革命
法国大革命初期，德国几乎所有作家，甚至包括后来浪漫派的首领施莱格尔兄弟，都为之欢欣鼓舞
但是，等到雅各宾党人执政，用革命暴力维护人民群众的利益，即革命由不流血的阶段进入流血阶段的时候，德国作家的政治态度就出现了明显的分野
福尔斯特、索伊默等少数作家完全支持雅各宾党人的革命专政，并希望在德国也进行一场法国式的革命；相反，以施莱格尔兄弟为代表的浪漫派作家则完全否定法国大革命，走上了怀古复旧的道路
与上述两个极端不同，歌德、席勒以及其他一些作家则走上另一条道路
一方面，他们不赞成雅各宾党人使用革命暴力，但是他们完全拥护法国革命的目的；另一方面，法国革命的胜利，资本主义制度的建立，并没有实现自从文艺复兴以来人们一直追求的人道主义理想
相反，资本主义的发展，使自由、平等、博爱等美好理想成为空洞的口号，并带来了一系列意想不到的矛盾和问题，这种事态使他们大失所望
但是他们并不怀疑法国大革命是人类历史上的一个伟大转折
在这种情况下，他们决心继续探索实现人道主义理想的途径，他们向自己提出这样的问题：在什么条件下，感情与理智、理想与现实、个人与集体、人与自然、主观与客观才能达到和谐统一
他们在古希腊的艺术中看到了解决这个问题的曙光，因为在他们的想像中古希腊的城邦民主制是一种理想的社会制度，在那里人可以和谐地发展
他们向往希腊古代社会，并不是怀古思旧，而是面向未来
当时德国文学和德国哲学最伟大的成就之一，就是认为人类社会是由低级向高级发展的，而且这种发展是依着否定之否定的过程进行的
近代文明否定了古希腊的自然状态，而未来的理想社会就是在否定由于劳动分工而造成人的肢解的近代文明社会之后，在更高的阶段上恢复古希腊人的那种自然状态
凭藉这种历史观和“英雄幻想”，歌德和席勒在他们的文学作品和理论著作中提出了一系列有关现实社会和人类前景的深刻见解
这些思想超过了资产阶级自由派的水平，达到了资产阶级思想可能达到的高度
他们所创造的古典文学不仅是德国文学中光辉灿烂的一页，而且与黑格尔在哲学上的伟大成就一起构成了德国资产阶级文化的顶峰，同时也是人类文化宝库中的珍品
上所说的“古典文学时期”，严格地说，时间只有10年，即1794年歌德与席勒合作到1805年席勒逝世
参加的人也只有歌德和席勒两人
这个时期另外两位作家荷尔德林和让．保尔虽然都对德国文学作出了贡献，但他们与歌德、席勒并无多少直接关系
因此，所谓“古典文学”既不是一个规模宏大的文学运动，也称不上是一个文学流派
但是，就在这10年当中，歌德和席勒完成了奠定德国文学在世界文学中占重要地位的光辉作品
如席勒的剧本《华伦斯坦》(1800)、《奥尔良的姑娘》(1801)、《威廉．退尔》(1804)和美学著作《论素朴的与感伤的诗》(1796)，歌德的小说《威廉．迈斯特的学习时代》(1795～1796)，长篇叙事诗《赫尔曼与窦绿苔》(1797)和诗剧《浮士德》(第一部，1808)
此外，他们还写了大量的诗歌，特别是叙事谣曲
席勒逝世以后，歌德在生命的最后20余年又写了包括《浮士德》(第二部)在内的一批光辉巨著
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