机能主义心理学思潮发端19世纪末在西方，主要是美国，出现了机能主义心理学思潮
欧洲的机能主义心理学大多是哲学思辨性质，缺乏实验根据，所以仅仅是机能主义心理学的趋势，尚未形成成熟的学派
而刚刚完成工业革命的美国，需要实用的知识为国家服务，而发端于德国的构造主义心理学不符合当时美国的需要，于是在达尔文进化论思想和美国本土的实用主义思想的引领下，美国心理学家研究心理的机能和功用，扩大研究范围，形成了机能主义心理学研究思潮
美国的机能主义心理学的先驱是威廉·詹姆斯
他在1890年的著作《心理学原理》中指出：“心理学是研究心理生活的科学，研究心理生活的现象及其条件
”他还主张意识的功用是指引有机体适应环境，强调意识是流动的东西，称为意识流
他的这些主张成为后来美国机能主义心理学的基本信条
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