美国国家科学院早期工作在1863年4月22日举行完国家科学院的成立会议不久之后，国家科学院收到了第一份咨询请求
财政部部长Salmon P.Chase需要一份研究报告，是关于“在综合考虑国内、国际商务的情况下，重量、尺寸及硬币的一致性”问题
因此，国家科学院成立了一个“重量、尺寸和硬币委员会”来承担研究任务
在费城、剑桥和华盛顿召开过多次会议后，这个委员会于1864年1月7日向财政部部长提交了一份报告
报告中建议，对其他国家的货币及尺寸系统进行一次彻底调查，并且还要调查该课题的相关内容
有趣的是，委员会在经过讨论之后觉得美国应该接受重量和尺寸的公制系统
“重量、尺寸和硬币委员会”是国家科学院接下来所进行活动中的典范
这样说的原因有三点
首先，在对当前问题的调查过程中，它确立了一种工作方式，这将为大多数科学院的研究工作提供一个模型
第二，它将所得到的结论和提出的建议，以报告的形式呈递给提出要求的部门
最后一点是，它所采取的这种“具体课题委员会”形式，不仅符合国家科学院主席Bache在向美国国会做的第一份年度报告中所提出的建议，而且成为了国家科学院中大部分研究部门以及随后建立的国家研究理事会共同的先驱
虽然国家科学院是在内战时建立的，但它的第一次研究工作与战争无关
然而与战争有关的咨询请求很快就出现了
在“重量、尺寸和硬币委员会”成立后不久，海军部就要求进行了至少三项的研究，其中有两项是直接与联合舰队作战能力有关的
5月8日，海军上将Charles H.Davis——他既是海军军官又是科学院的成员——要求科学院为海军研究出一种方法，用来保护金属外壳的舰艇底部免受海水的侵蚀和其他伤害
这样，一个“保护金属舰艇底部委员会”于1863年3月应运而生，并被赋予了为海军委员会提供建议的使命
在此之后的第二年一月份，这个委员会提交了一份简明报告，报告中原本可以推荐一种不确定的解决办法，但它却提出要进行更深入的调查
然而，他们未能如愿，委员会的工作也就这么不了了之
虽然委员会最终没能设计出一种保护钢铁船只底部的有效方法，但错不在委员会自身，而是由于当时的技术水平所限
在委员会的工作告一段落之后的50年间，海军部仍旧在研究不同类型的船体涂料，试图找到最有效的保护成分
在Davis海军上将要求科学院承担保护联合铁甲舰队底部研究工作的同一天，他还要求科学院“研究铁甲舰的磁偏离现象并做出报告”
因此，科学院成立了“铁甲舰磁偏离委员会”，它通常被称为“指南针委员会”
虽然大部分铁甲舰都是将木壳船在吃水线之上的船体镀一层铁制成的，但也有一些是铁制的，或者是具有镀铁的甲板
船上大量的铁物质使指南针偏离了方向，在这种情况下，海军就陷入了不确定的、潜在的危险之中
为此，指南针委员会必须提出一种纠正指南针偏离方向的方法
委员会于1864年1月提交了一份长达73页的内容详实的报告，报告中建议，应在适当的位置放置一块磁铁，这样就可以对抗船上铁物质对指南针的影响
在提出建议之后，委员会于1864年3月至9月亲自监督了在27艘联合舰艇上对指南针的调整
指南针委员会之所以富有盛名，并不仅因为它的研究获得了成功，而且它还树立了一个书面报告的榜样
这个榜样也是科学院中大多数研究小组效仿的对象
联邦政府通过国会和各部门，在内战结束之时以及战后不断向科学院提出了对一系列课题的研究要求
1867年，科学院接到了作战部的一个请求，就是对应在战士墓碑上用多少金属基头石提出建议
这样，在内战中成立之后已有很大拓展的科学院，开始对为战争的胜利而牺牲自己的人们保留一份纪念物而进行研究
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