约克大学办学历史早在1617年，就有人向国王詹姆士一世请愿建立一所位于约克郡的大学

1641年，第二次请愿由于1642年的英国内战而失败

1647年第三次请愿递交给议会，但是被议会拒绝

1820年人们开始讨论需要在英国北部建立一所大学，然而这所学校没有建立在约克郡，而于1832年建立了另一所蜚声全球的大学——杜伦大学

1903年，F.J. 芒比 （F.J. Munby） 连同约克郡哲学学会（Yorkshire Philosophical Society）建议在约克郡建立一所维多利亚风格的大学

1960年代，英国政府在罗宾斯报告的影响下，决定将英国近百年高等教育实现平民化，于是一系列著名的平板玻璃大学，如华威大学、巴斯大学、萨塞克斯大学、兰卡斯特大学、萨里大学等才得以兴起

约克大学是英国新兴平板玻璃大学之一，1963年成立之初仅招收230名学生

当时大学由3座大楼组成，主要是英王庄园（King's Manor， 原为托马斯·温特沃思的住宅，曾为北方委员会总部），以及Heslington Hall（原Thomas Eynns的住宅，北方委员会秘书和印信保管人）

1964年，约克大学开始拓展Heslington校区，形成如今大学的主要部分

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