大英博物馆扩建发现19世纪早期，博物馆已拥有许多知名度很高的藏品，包括罗塞塔石碑（Rosetta Stone，1802年）、汤利（Townley）的古典雕塑收藏品（1805年）和帕特侬神庙雕塑（Parthenon sculptures，1816年）
1823年，乔治四世将其父亲的图书馆（国王图书馆）作为礼物捐赠给国家，促使建造了现今由罗伯特·斯默克爵士（Sir Robert Smirke，1780年–1867年）设计的四边形大楼
1857年，四角大楼和圆形阅览室（Reading Room）建成
为了给博物馆中日益增多的藏品提供更多的空间，19世纪80年代自然历史类收藏品被转移到南肯辛顿区（South Kensington）的新馆，那里成为自然历史博物馆
亚述的收藏品成为人们了解楔形文字（古代中东的一种古文字）的基础
同样地，罗塞塔石碑使人们解读了埃及象形文字（一种符号文字）
奥古斯塔斯·沃拉斯顿·弗兰克斯爵士是（Sir Augustus Wollaston Franks，1826年–1897年）这一时期的主要人物，他于1851年被委派到博物馆，是第一个负责收藏管理英国和中古世纪史料的人
弗兰克斯向新的领域扩大收藏，不仅收集英国和中世纪的古物，还收集欧洲和欧洲以外的史前史、人种学和考古学的资料，以及亚洲艺术品和其它的文物
19世纪期间，访问人数大幅增加
尤其是在公共假期，博物馆吸引了大批各个年龄段和所有社会阶层的观众
随着学术研究工作的持续展开，管理者们通过开设讲座、改进展品的摆设并为藏品标上流行导语来提高博物馆的吸引力
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