十六国后赵内讧刘聪灭西晋后安逸豪奢，疏忽政事，当时曹嶷、石勒等将领分别占据山东及关东

实际范围只有山西和刘曜镇守的关中

318年刘粲继立，但遭靳准杀害夺权

刘曜与石勒得知后共同平乱，期间刘曜称帝，改国号为“赵”，史称前赵

石勒得知后也于襄国称赵王，史称后赵，双方决裂

刘曜平定上郡羌、仇池氐等关陇羌氐，威服前凉，雄踞关中

石勒则派石虎击败晋将段匹磾夺幽州，击败曹嶷夺青州

石勒雄踞关东后，于328年西征攻灭刘曜，前赵亡

两年后石勒称帝，国号亦为“赵”

前凉方面，由于战乱较少，难民纷纷前往安居，保存了晋代典章制度，久之形成“河西文化”

石勒为一时雄才，他得汉人张宾相助，安抚世族，重建经济

当时胡汉关系欠佳，石勒采胡汉分治，于皇帝外另设大单于

称胡人为国人，汉人为赵人

但这样未能缓和双方关系，仍然有冲突发生

石虎于石勒去世后杀石弘自立为天王

他奢侈极淫，任意滥杀，又听信谗言，后赵国势渐衰

因帝位等因素，石虎与其太子石邃、石宣、石韬发生骨肉相残，宗室关系降至冰点

349年石虎称帝后，旧太子党人梁犊于关中叛变，石虎遣羌将姚弋仲及氐将苻洪平定，羌氐二族坐大

石虎去世后，诸子争位，残杀甚烈，后为养孙石闵夺得，于350年建国冉魏

他为一己之私鼓励诛杀胡人，致使许多无辜的胡汉百姓丧命

之后石祇于襄国称王，号招鲜卑、氐、羌等族抵抗冉闵，直至隔年后赵方亡

另外，346年东晋将领桓温攻击成汉（成汉于338年为李寿篡位，改国号为“汉”），次年讨灭，成汉亡

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