十六国前燕崛起慕容鲜卑于晋室南渡后占据辽东
337年慕容皝称燕王，他击溃来犯的石虎，攻灭辽西段氏鲜卑，继而重创高句丽，其势壮盛
慕容俊继位后，乘后赵内讧之际发兵南侵
352年攻灭冉魏，冉闵兵败被杀，慕容俊称帝，建国前燕
先前前燕向东晋称臣，等冉魏灭后，慕容俊对东晋使者言道：“汝还白汝天子，我承人之乏，为中国所推，已为帝矣”
此时前燕据有关东，关中则为前秦据之
之后慕容俊又派慕容垂、慕容虔与平熙等北伐大破丁零（敕勒）
356年桓温北伐前燕，攻陷洛阳以及司、兖、青、豫四州，之后桓温返国，前燕复夺回四州
358年慕容俊下令全国州郡整顿户口，准备组织150万大军以灭东晋，但于隔年阅军时逝世
慕容暐继立后，以名将慕容恪辅政，期间慕容恪将东晋收复的洛阳攻下
但慕容暐暗弱无能，穷奢极欲，国库逐渐掏空
慕容恪去世后由慕容评执政，他贪墨昏庸，国政更加混乱
369年东晋桓温率军北伐，连败燕军，一度进驻枋头（今河南浚县附近）
慕容垂率军严防，最后追击晋军并大败桓温
战后慕容垂声名日盛，遭慕容评嫉恨与排挤，不得已而投奔前秦
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