蔡兴宗铨衡之争大明八年（464年）五月，孝武帝病逝，太子刘子业即位，即宋前废帝

当时蔡兴宗向刘义恭表示新君即位需要策文，并以昔日宋少帝以太子身份即位时亦有策文作理据，然而刘义恭坚持认为储君即位无需外加策命，不听

刘子业即位时，蔡兴宗奉玺绶予新君，但见前废帝对新丧父亲并无任何哀伤的表现，神情自若，故在出宫后对亲信以鲁昭公即位时有喜色，终导致与臣下失和相攻的“斗鸡之变”，叔孙昭子欲救昭公不果而自祷求死的故事表示国家将有大祸

当时太宰刘义恭受遗诏辅政，并加录尚书事，但他却总想着回避事务，主要政事都由越骑校尉戴法兴及中书通事舍人巢尚之掌握

身为吏部尚书的蔡兴宗作为选拔人才的官员，在朝上就多次陈述想要招引贤士入朝之意，又进言指出朝政得失，议论朝事

怕事的刘义恭一直奉承戴法兴，深怕得罪他，每听到蔡兴宗的发言都胆战心惊，不肯接受

当时刘义恭等人将孝武帝晚年订立的大量法规不论是非一概废置，蔡兴宗相当不认同此种行为，并公然激愤地对尚书仆射颜师伯表示反对，但对方却没有听从他

蔡兴宗又见自己上表选举人才时名单都会被戴法兴随意删改，和原意相同者十分少，故在朝中对刘义恭及颜师伯对有人胡乱干涉机密的选举事务表示不满

蔡兴宗又希望给官员选到合适的位置，因而多次为选举问题和刘义恭发生争论，刘义恭多次理亏，但戴法兴公然助阵刘义恭，而使蔡兴宗的很多意见和主张没有成行，这更加剧了蔡兴宗对刘义恭等人的不满

由于当时蔡兴宗经常在朝堂上大力抨击时政，发表对朝政的不满，最终让刘义恭、颜师伯、柳元景、戴法兴等人都很讨厌他，将他赶出京城当吴郡太守

但蔡兴宗却辞让职位，这令刘义恭对他更加愤怒，于是改调他任新安王刘子鸾的抚军司马、辅国将军、南东海太守、行南徐州事

可是蔡兴宗却自求去益州，将刘义恭彻底激怒，盛怒的刘义恭遂以激烈言辞上奏弹劾蔡兴宗，当时刘义恭联合柳元景、颜师伯一同上奏，和掌控内廷中旨的戴法兴里应外合，最终将蔡兴宗贬到属交州的新昌郡当太守，此一调迁令朝廷中人都嗟叹惊骇

 在这事之前，蔡兴宗准备纳何后寺的尼姑智妃为妾，智妃姿貌甚美，在京城都很有名，蔡兴宗的迎娶的车已经出发，但是颜师伯却先一步秘密派人诱骗智妃，暗中载到自己的府中，蔡兴宗派去迎娶的人没有察觉，最后无功而返

等到蔡兴宗被刘义恭等人远徙的消息传出后，京城中议论的人都说蔡兴宗被贬一事源出颜师伯，颜师伯常把这些议论当成心病

在当时的舆论压势下，戴法兴、刘义恭等人也不想得到贬黜大臣的恶名，颜师伯也想平息众人的非议，因此刘义恭、颜师伯、柳元景、戴法兴四位执政大臣选择妥协，蔡兴宗远徙之事就此停止

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