李敬玄征蕃兵败676年（仪凤元年），李敬玄升任中书令，封赵国公
当时，刘仁轨每有奏请，李敬玄都持有不同意见，从中阻挠，二人因此交恶
678年（仪凤三年），吐蕃入寇
刘仁轨知道李敬玄没有将帅之才，故意奏请道：“镇守河西，非李敬玄不可
”李敬玄极力推辞
此时，唐高宗已经厌恶李敬玄，便道：“刘仁轨如果需要朕去，朕就会主动前往，卿不得推辞
”任命他为洮河道大总管兼镇抚大使，检校鄯州都督，率军抵御吐蕃
同年九月，李敬玄与吐蕃大将论钦陵在青海交战，并命刘审礼为先锋，自己逗挠不前，致使刘审礼孤军深入，兵败被俘
刘审礼败后，李敬玄狼狈而逃，退至承风岭，挖壕沟防御
这时，偏将黑齿常之率死士夜袭吐蕃军，导致吐蕃退军，李敬玄这才得以返回鄯州，后来又在湟川被吐蕃击败
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