约翰·威廉·斯特拉特氩的发现1882年，瑞利为了证实普劳特假说，曾经测过氢和氧的密度

经过十年长期的测定，他宣布氢和氧的原子量之比实际上不是1：16，而是1：15.882

他还测定了氮的密度，他发现从液态空气中分馏出来的氮，跟从亚硝酸铵中分离出来的氮，密度有微小的但却是不可忽略的偏差

从液态空气中分馏出来的氮，密度为1.2572 g/cm3，而用化学方法从亚硝酸铵直接得到的氮，密度却为 1.2505 g/cm3

两者数值相差千分之几，在小数点后第三位不相同

他认为，这一差异远远超出了实验误差范围，一定有尚未查清的因素在起作用

为此他先后提出过几种假说来解释造成这种不一致的原因

其中有一种是认为在大气中的氮还含有一种同素异形体，就像氧和臭氧那样，这种同素异形体混杂在大气氮之中，而从化学方法所得应该就是纯净的氮

两者密度之差说明这种未知的成分具有更大的密度

于是，瑞利仿照臭氧的化学符号O3，称之为N3

可是论文发表后没有引起人们的普遍注意，只有化学家拉姆赛（W.Ramsay）表示有兴趣和他合作进一步研究这一问题

拉姆赛重复了瑞利的实验，宣布证实了瑞利的结果，肯定有N3的存在

两位科学家在经过严密的研究后，于1894年确定所谓的N3并不是氮的同素异形体，而是一种特殊的，从未观察到的不活泼的单原子气体，其原子量为39.95，在大气中约含0.93%

他们取名为氩，其希腊文的原意是“不活泼”的意思

第一个惰性气体就这样被发现了

 瑞利长期致力于气体密度的研究，他在研究中发现从液态空气中分馏出来的氮气，跟从亚硝酸铵分解得到的氮气，密度存在超过实验误差范围的差异

后来他遇到威廉·拉姆齐，两人决定合作查明这一问题的原因

1894年8月13日，瑞利与拉姆齐宣布他们发现一种新的气体元素氩

之后，在瑞利的协助下，拉姆齐又相继发现了几种新的惰性气体元素

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