詹姆斯·查德威克主要成就原子是由带正电荷的原子核和围绕原子核运转的带负电荷的电子构成
原子的质量几乎全部集中在原子核上
起初，人们认为原子核的质量（按照卢瑟福和玻尔的原子模型理论）应该等于它含有的带正电荷的质子数
可是，一些科学家在研究中发现，原子核的正电荷数与它的质量居然不相等
也就是说，原子核除去含有带正电荷的质子外，还应该含有其他的粒子
那么，那种“其他的粒子”是什么呢？解决这一物理难题、发现那种“其他的粒子”是“中子”的，就是著名的英国物理学家詹姆斯·查德威克
就在查德威克发现中子的5年前，科学家瓦尔特·博特和贝克用α粒子轰击铍时，发现有一种穿透力很强的射线，他们以为是γ射线，未加理会
韦伯斯特甚至对这种辐射做过仔细鉴定、看到了它的中性性质，但对这种现象难于解释，因而未再继续深入研究
居里夫人的女儿伊雷娜·约里奥-居里和她的丈夫也曾在“铍射线”的边缘徘徊，最终还是与中子失之交臂
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