爱德华·米尔斯·珀塞尔氢原子发出电波1951年，亦即珀塞尔获得诺贝尔奖的前一年，他的研究小组从宇宙空间的氢原子中，成功地观测到波长21厘米的微波

这是第二次世界大战中荷兰的延·沃尔特（JAN·Oort 1900－1992年）等人从理论上预言的一种波，而在此之前的1927年，沃尔特认为银河系有数千亿个类似太阳的恒星；宇宙间与银河系相似的星系有数千亿个；在宇宙间类似太阳的恒星也有数千亿个×数千亿个那么多

1944年，沃尔特小组发表论文，阐述宇宙间的氢原子理应辐射或吸收的电波波长约为21厘米，构成氢的质子和电子数百万年间才重复交换各自的自转方向一次，此时21厘米的电波会释放出来

当时，在哈佛大学工作的珀塞尔夫人对这篇论文非常感兴趣，于是她支持丈夫搞这项研究

1950年，美国射电天文学院研究团体成立

这一研究团体从哈佛大学的一个试验室租借许多零部件制成无线电波收发器，并持续这项研究

1951年3月，他们终于检测出21厘米波长的电波

后来荷兰和澳大利亚的研究小组也观测出21厘米的电波，当时，3国研究小组的发现报告，刊登在英国著名科学刊物《自然》杂志上

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