元祐九年(1094年)二月,首倡“绍述”的邓润甫、李清臣同时任执政
四月,赵煦改年号为绍圣,明确宣示继承神宗改革事业,反对新法的执政苏辙被贬出任知州,袒护苏辙的首相范纯仁也被贬出任知府
章惇成为首相,曾布入主枢密院,蔡卞、许将、黄履等先后任执政,林希任同知枢密院事,变法派控制了朝政
新党执政后,各项新法先后恢复,并根据神宗时推行新法的弊病,作了些改进,以便于推行;但也采用一些元祐时制定的法规
元符元年(1098年)八月,章惇进呈《新修海行敕令格式》时,“其间有元丰所无而用元祐敕令修立者”,以致赵煦询问章惇等:“元祐亦有可取乎?”最终“取其(指元祐时法)是者修立”
这反映出章惇为首的改革派,不像元祐时旧党那样,对熙宁、元丰时的政令采取一味排斥的态度
当时的政治也比较清明,如赵煦亲政七年,章惇独相,“不肯以官爵私所亲”,即使四子接连中举,也只有季子章援曾被授为校书郎(从八品),其余都“随牒东铨仕州县,迄无显者”,就是很好的例证
但在打击旧党方面,新党的做法有过之而无不及
旧党的重要官员吕大防、刘挚、苏辙、梁焘相继被贬往广南东路(今广东)
已被贬为知府的范纯仁还曾上奏论救,以致最终也被贬往永州(今属湖南)
司马光、吕公著终于被夺谥毁碑
此外,韩维、苏轼、程颐等数十人也被相继贬官
元符元年(1098年)六月,蹇序辰、安惇请求设“看详诉理文字所”(诉理所),对元祐初的诉理案件进行复查,这将扩大打击旧党成员,章惇闻言,迟疑未应,蔡卞即刻“以二心之言迫之”,章惇默然无言,于是“即日置局,士大夫得罪者八百三十家”
这种做法,逞快一时而贻害无穷,诚如《宋史·哲宗纪》所说:“党籍祸兴,君子尽斥,而宋政益敝”
在赵煦亲政时期,打击守旧派愈演愈烈,成为主要政事,而不是集中精力进行改革,其情况同守旧派当政的元祐时期相类似,新旧党争始终未能解决
与此同时,经济上绍述虽以恢复新法为号召,实质上只是恢复元丰年间实施的条例,熙宁新法注重发展生产的内容被阉割了,而在抑制兼并势力等方面,比起元丰来更大为倒退,社会改革的进步性质丧失殆尽
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