不列颠百科全书创立初期与发展18世纪中叶，一场启蒙运动在苏格兰掀起，以阅读为主流的文化之风扑面而来

爱丁堡书商和印刷工人科林·麦克法卡尔、雕刻家安德鲁·贝尔决定怀着新的科学精神一起写一套百科全书，以“苏格兰绅士协会”的名义发表

他们聘请了当时28岁的印刷工人、博物学家威廉·斯梅利来写最初的三卷100章，以200英镑为报酬

1768年12月，百科全书的第一卷终于面世，售价六便士

1771年，斯梅利完成了余下的两卷

这一套大部头工具书共2391页，包括160幅铜板雕刻

三卷篇幅相近，按字母排列，分为A－B、C－L和M－Z

这样大部头的书，价格自然非常高，每套售价12英镑

在当时，鲁滨逊用一百英镑能买下一个岛

能买一套百科全书放在家里，逐渐成了身份地位的象征

百科全书一上市就销售一空，一共售出了3000套

与之前的资料类书籍单纯把零散条目解释按字母顺序罗列起来不同，这套百科全书先把同主题条目归类，再按字母顺序排列，更便于读者查阅资料

而且斯梅利生动的写作文风也为这套书增色不少

第一版百科全书的成功，让麦克法卡尔和贝尔坚定了继续的决心

1776年，他们决定出版一部更大更厚的第二版，并修正第一版中的错误

但是斯梅利拒绝了这次邀请，于是麦克法卡尔亲自担任，药学家詹姆斯·泰特勒成为主要编写人

泰特勒的学术背景让他在编书的时候加入很多科学条目

第二版百科全书从1777年到1784年接连出版了10卷，共有8595页，铜板雕刻增加到了340幅

第二版标价10英镑，一年之内就卖出1500多套

 虽然第二版比第一版更为精良，但是人们发现仍然有不少陈旧的信息

直到1788年至1797年出版的第三版才真正达到了百科全书的标准

不过，百科全书的奠基人之一麦克法卡尔没能等到这一天

1793年，麦克法卡尔去世，乔治·格雷戈举起了接力棒担任第三版

第三版百科全书包含内容范围更广，共18卷，加上两个补充卷，1.6万多页

从第四版到第六版中有许多知名的苏格兰和英格兰作家学者写的文章

当时的随笔作家威廉·黑兹利特、哲学家和经济学家约翰·斯图尔特·密尔、人口学家和政治经济学家托马斯·罗伯特·马尔萨斯、古典经济学家大卫·李嘉图、小说家和诗人瓦尔特·司各特等都榜上有名

1875年至1889年出版的第九版，加入了更多著名作者写的深奥的学术文章，编写者多达1100多人，直到这时才奠定了《不列颠百科全书》成为世界上最重要的工具书之一的基础

长24卷的第九版也因此有了“学者版”的名号，甚至成为学术界的“圣经”，仅在英国就卖出了8500多套

这部享有盛誉的百科全书每两年修订一次

以知识性、学术性著称的《不列颠百科全书》拥有逾百名和包括诺贝尔奖得主等在内的数千名专业咨询人士

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