作用量发展历史费马于1662年发表了费马原理

这原理阐明：光传播的正确路径，所需的时间必定是极值

这原理在物理学界造成了很大的震撼

不同于牛顿运动定律的机械性，现今，一个物理系统的运动拥有了展望与目标

莱布尼茨不同意费马的理论

他认为光应该选择最容易传播的路径

他于1682年发表了他的理论：光传播的正确路径应该是阻碍最小的路径；更精确地说，阻碍与径长的乘积是最小值的路径

这理论有一个难题，如果要符合实验的结果，玻璃的阻碍必须小于空气的阻碍；但是，玻璃的密度大于空气，应该玻璃的阻碍会大于空气的阻碍

莱布尼茨为此提供了一个令人百思的辩解

较大的阻碍使得光较不容易扩散；因此，光被约束在一个很窄的路径内

假若，河道变窄，水的流速会增加；同样地，光的路径变窄，所以光的速度变快了

1744年，皮埃尔·路易·莫佩尔蒂在一篇论文《The agreement between the different laws of Nature that had, until now, seemed incompatiable》中，发表了最小作用量原理：光选择的传播路径，作用量最小

他定义作用量为移动速度与移动距离的乘积

用这原理，他证明了费马原理：光传播的正确路径，所需的时间是极值；他也计算出光在反射与同介质传播时的正确路径

1747年，莫佩尔蒂在另一篇论文《On the laws of motion and of rest》中，应用这原理于碰撞，正确地分析了弹性碰撞与非弹性碰撞；这两种碰撞不再需要用不同的理论来解释

莱昂哈德·欧拉在同年发表了一篇论文《Method for finding curve shaving a minimal or maximal property or solutions to isoperimetric problems in the broadest accepted sense》；其中，他表明物体的运动遵守某种物理量极值定律，而这物理量是作用量

应用这理论，欧拉成功的计算出，当粒子受到有心力作用时，正确的抛射体运动

在此以后，许多物理学家，包括拉格朗日、哈密顿、理查德·费曼、等等，对于作用量都有很不同的见解

这些见解对于物理学的发展贡献甚多

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