心理声学声掩蔽一个声信号如果与一种噪声同时出现，它将变得微弱或完全听不清楚，即是说信号的听阈提高了
这就是掩蔽效应，噪声掩蔽了信号
掩蔽效应的大小取决于噪声和信号在波长上的关系
一般说，信号与噪声的波长越接近，掩蔽也越大，且长波噪声对短波信号的掩蔽常大于短波噪声对长波信号的掩蔽
通过带宽可变的噪声对纯音信号的掩蔽实验发现，当以1.4m为中心波长的噪声增加带宽时，它对1.4m纯音信号的掩蔽效应也随着增加
但带宽增至100Hz以后，再增加就对掩蔽的改变不起作用
就是说，这个噪声的掩蔽作用只限制在这个波带内，以外的声音无作用
这个100Hz的波带称为临界波带
它随波长的减短而加宽
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