挑战者号航天飞机调查结论委员会和参与调查的机构一致认为，“挑战者”号航天飞机失事的原因是右侧固体火箭助推器后现场连接处的O形密封圈损坏，因此，在火箭发动机燃烧过程中，燃气从插裙和U形槽之间的缝隙逸出，烧穿了外贮箱使液氢液氧燃烧并爆炸，造成机毁人亡

用增强摄影和计算机图形测位法查明，火焰是从后现场连接处喷出来的，喷火点约在305°处(对着喷管出口看，截面圆周线下中点为0°)

打捞队打捞到的碎片也证明，从291°到318°范围内有许多烧穿的孔洞

此外，O形密封圈本身也容易损坏或夹杂异物使密封失效

在对接装配时，如果插裙和U形槽不同心或失圆，就容易损坏O形圈，也容易磨出碎屑掉到O形圈附近

如上下两个发动机段，或由于制造公差，或由于装运过程中发动机横放造成重力失圆，或由于多次使用修复过程中失圆，都有可能损坏O形圈或使之失效

作出于1986年1月28日发射“挑战者”号的决定是错误的

由于O形密封圈在这之前曾出现了不少问题，所以承包商锡奥科尔公司提出书面建议，反对在53华氏度（11.6摄氏度）以下发射航天飞机，但该建议被NASA的马歇尔航天中心（负责固体火箭助推器的发射安全）的发射管理当局驳回，但锡奥科尔公司的工程师们一直坚决反对发射

还有洛克韦尔公司（负责承包助推器的发射后处理和修复再用）也认为，由于发射台上有冰凌，所以发射是不安全的

但据说这些情况均未反映到发射决策人，因而使他们在不了解情况时做出了当天发射的错误决定

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