石窟艺术石窟艺术的起源自公元前3世纪古印度孔雀王朝的阿育王奉佛教为国教后，公元1世纪在大乘佛教的影响下，逐渐兴起佛像之风

古印度气候炎热，佛教徒为了坐禅修行时观想佛像，便开山凿洞成窟，还在洞中置佛像、佛塔，并在石窟中描绘壁画，就此产生了石窟寺

石窟在艺术构成上是建筑、雕刻、壁画的综合体，三者都围绕佛本生、佛传故事和经变故事的主题展开

最初，石窟造像与壁画仅是佛教徒禅定时的观想之用，其后演变出以像教化的功效，石窟开凿愈发辉煌壮观，千年石窟艺术也由此而诞生

佛教石窟开凿在山上，一来信仰宇宙中心是须弥山，神住在山上，修行于山崖石窟就有了一种神圣的象征意义；二者山崖从物质形式上有两层含义，既有别世俗生活的隐世，又显示了隐世苦修的决心

隐世和苦修的意义也是印度、西域和汉地佛教产生辉煌石窟的原因之一

汉文化有沿自先秦以来的隐世传统，且有两汉陵墓内的画像传统，汉代画像砖通向了现世之外的神秘世界

不少学者认为，佛教在东汉前期就已经通过陆上或海上的丝绸之路，经西域或东南亚传入中原汉地

 佛教传入中国后，中原一带的石窟艺术，在魏晋南北朝时期大为盛行起来了，这显然与这段历史时期阶级矛盾的激化有关

东汉末和魏、晋、南北朝时，统治阶级在政治上残酷压迫和经济上的无限度剥削，使得劳苦大众无法生活

在他们现实生活中看不到希望，于是把希望寄托于死后的天国恩赐，从而使佛教逐渐盛行

佛教的盛行，促进了石窟艺术的发展

对“弥勒”和“西方阿弥陀佛”的创造，是麻痹人们不要斗争的精神鸦片

再加上这时十六国、南北朝统治阶级的内部矛盾十分激烈，彼此残杀，感到十分不幸

而佛教提出一切皆苦，因果报应躲避现实等思想，正符合这一部分人的想法

因而促进了统治者自己的信仰佛教，这就是中原石窟艺术东魏、晋、南北朝时期盛行的主要原因

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