启蒙文学德国18世纪的德国仍然处于分裂状态，分裂为数以百计的小邦国和帝国城市，每个小邦国都是一个小封建国家

国家分裂，邦国之间战乱频繁，工农业比英国、法国远远落后

资产阶级力量薄弱，依附于本土的小朝廷，不具备任何革命力量

尽管如此，德国的知识界却在英法启蒙运动的影响下率先觉醒，在文学、音乐、哲学等领域创造了辉煌的成就

不同于拥有深厚的文学历史底蕴的英国和法国，德国启蒙文学的首要目的是改变德国文学孱弱的历史现状，创立具有近代意义的民族文学，这也促使德国的文艺理论界呈现出繁荣景象

德国启蒙文学起始于20年代，最早的代表人物是莱比锡大学教授高特舍德，他模仿法国古典主义理论家布瓦洛的《诗艺》写成《为德国人写的批判诗学试论》，并积极翻译法国古典主义剧作，以改变德国文学普遍粗俗、低劣的特点

至世纪中期，德国启蒙文学开始繁荣

高特何德·莱辛（1729年－1781年）是德国启蒙文学前期最伟大的人物，也是德国近代文学的奠基人

他的美学名著《拉奥孔》以及戏剧评论集《汉堡剧评》确立了德国近代文学发展的基本格调

除理论上的贡献，莱辛本人也是一位杰出的剧作家，他的市民剧《萨拉·萨姆逊小姐》是德国文学史上第一部市民悲剧

《艾米莉亚·迦洛蒂》也是脍炙人口的名剧

莱辛擅长从古希腊、古罗马文化中汲取养料，应用于对德国文学的改造中

德国启蒙文学的高潮是出现于70－80年代的狂飙突进运动

参与这场全德范围的文学运动的作家大多是出身于市民阶层的青年，青年歌德和席勒成为这一运动的中坚力量

约翰·沃尔夫冈·歌德（1749年－1832年）是德国历史上最伟大的文学家，也是西方文学历史上位居前列的文学大师

在狂飙突进运动中，他创作了大量剧作和诗歌，表达反抗暴虐专制统治和渴望思想自由的精神

书信体小说《少年维特之烦恼》是狂飙突进运动中最具价值的作品，对后世的德国文学产生了深刻影响

弗里德里希·席勒（1759年－1805年）是狂飙突进运动的另一重要人物，他的大量市民悲剧是狂飚突进运动精神的最好体现

诞生于这一时期的剧本《强盗》、《阴谋与爱情》、《唐·卡洛斯》等在整个欧洲引发了广泛的反响

90年代，狂飙突进运动逐渐结束，德国进入所谓的“古典文学时代”（不同于一般意义上的“古典文学”）

这时期的德国文学同德国古典哲学、古典音乐一起形成了德国古典文化的一个灿烂时期，跃居世界文化发展的前列

这一时期文学上的主要成就包括歌德与席勒的合作以及歌德晚年的创作

法国大革命之后，歌德与席勒逐渐脱离了年轻时激进、浪漫的特征，开始创作风格崇高、内容理性的文学作品

歌德与1794年与席勒相交，此后席勒进入第二个旺盛的创作期，发表了《华伦斯坦》、《威廉·退尔》等大量优秀剧本，而歌德最主要的成就则是完成了西方文学史上最伟大作品之一的诗体小说《浮士德》

总体上看，90年代之后的德国文学已经脱离了“启蒙”的范畴

这一时期德国文学的特点是肃穆恬静、优雅庄重，无论内容还是形式都高度完善统一，这意味着德国终于如英法一样建立起真正意义上的“德国近代文学”

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