美国大学协会大师云集作为世界一流大学群体，AAU呈现出一些一流大学的共同特征，例如适宜的学校规模、大师云集的人文环境、高质量的研究成果等，且并非所有指标都是越大越好
AAU会员大学还呈现出鲜明的个性特征，例如数百年历史积淀、缔造美国精神的哈佛大学，催生出硅谷工业园区、在现代高科技发展中独领风骚的斯坦福大学，规模小而品质精的加州理工学院，独具反叛革命风格的加州大学伯克利分校，还有以社会学科和人文学科严苛教学质量称霸中西部的密苏里大学等
这些学校要么全面发展，如哈佛大学、宾夕法尼亚大学、斯坦福大学、加利福尼亚大学伯克利分校和威斯康星大学麦迪逊分校等；要么在某方面有特长，如加州理工学院、卡内基·梅隆大学等
总之它们都是美国高等教育机构的第一方阵
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