颜任光理论在本世纪最初的两个10年期间，关于离子迁移的问题在理论上和实验上都存在着混乱
一种假说认为，每单个离子不是单个的带电分子，而是在其周围环绕着基本电荷的中性分子团
因此，这样的离子的质量大于每个分子不带电时的分子团质量，在相同的条件下这样的离子就比单个不带电的分子移动得慢
另一种假设认为，离子是单个的带电分子或称“小离子”，它的缓慢的迁移率是由于它携有电荷而在通过气体的路径上减速的缘故
这两个假设是不相同的，但它们都被当时物理学界一部分人所接受
在实验方面，也存在着相互对立的结果
颜任光正是在当时不同的理论与实验处在分庭抗礼的情形下，在密立根教授指导下从事了气体离子迁移率的研究
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