高太后被尊为太皇太后，临朝听政

  神宗生前，高太后就不赞成变法改革，在她执政后，便任命司马光为门下侍郎、吕公著为尚书左丞，参与朝政

司马光用“太皇太后以母改子（神宗）”作为废除新法的理论依据，新法遂渐被废除

元丰八年（1085年）七月，首先废罢保甲团教，半年之内，方田均税法、市易法、保马法等相继被废

次年（1086年）初，司马光病重，将废除新法的任务交给吕公著，并随即提出废除免役法，不顾旧党中范纯仁、苏轼、苏辙等人反对仓促废除而应进一步考察利弊的意见，仍下诏五日内废除免役法，恢复差役法

执政蔡确、章惇先后被罢为地方官，年已八十一岁的四朝元老文彦博复出，担任平章军国重事

此年八月，罢青苗法

九月，司马光去世，由吕公著继续“更化”

 但在此时，旧党内部因政见、学术见解分歧，加上人事倾轧而互相攻击，分化为洛阳人程颐为首的洛党，以四川人苏轼为首的蜀党，以及河北人刘挚、梁焘、王岩叟、刘安世等人为首组成的朔党，三党皆继承司马光废除新法的遗志，势力很大，洛、蜀两党势成水火

 元祐三年（1088年），吕公著以年老辞相，吕大防、范纯仁分任左、右相

范纯仁在司马光当政之初，即反对完全废除新法，对于废除免役法认为尤应慎重缓行，此时任右相，对新党的章惇、邓绾和旧党的苏轼、韩维等贬官或受攻击，多所维护，元祐四年（1089年）即因不赞成过分贬逐新党蔡确，为朔党所攻击而被罢相

元祐六年（1091年）朔党首领刘挚升任右相，同年也以交结变法派蔡确、章惇受到攻击而罢相

 在高太后垂帘的八年中，旧党不仅控制了整个朝廷，对新党的打击和倾轧也始终如一，从未放松过

刘挚等竭力搜寻章惇、蔡确的轶闻，加以穿凿附会，对其进行诋毁，其中最典型的便是车盖亭诗案

此案是北宋开国以来朋党之争中以文字打击政敌面最广、力度也最大的一起文字狱，旧党利用高太后对蔡确等人的不满，捕风捉影，对新党进行斩草除根式的清算

蔡确被贬出朝廷，并遭知汉阳军吴处厚报复而被贬到新州安置

 旧党将司马光、范纯仁和韩维誉为“三贤”，而将蔡确、章惇和韩缜斥为“三奸”

他们将王安石和蔡确亲党名单张榜公布，以示警告，同时对元祐元年被司马光斥逐的新党人员章惇、韩缜、李清臣和张商英等人再加以重贬，又铲除在朝的新党，如李德刍、吴安诗和蒲宗孟等人，都被降官贬斥

王夫之认为元祐时期“进一人，则曰此熙丰之所退也；退一人，则曰此熙丰之所进也；行一法，则曰此熙丰之所革也；革一法，则曰此熙丰之所兴也”，朱熹讥讽这种一切以熙丰划线的思路，是“闭着门说道理”，因而“矫熙丰更张之失，而不知堕入因循”

 元祐更化谈不上是政治改革，在经济政策上旧党也毫无积极的建树，只是一场情绪化的清算运动

如果说，熙丰变法还是旨在解决国家社会问题，但元祐更化反而使这些国家社会问题治丝而棼

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