私立南通农科大学抗日战争之前1901年（光绪二十七年），应两江总督刘坤一的奏请，张謇在通州沿海创办了通海垦牧公司，开始筑堤围垦沿海盐碱滩地

1902年，张謇在通海垦区（即今如东、启东沿海一带）开办了通海农学堂，为农垦事业培养专业人才

1906年，农学堂迁至通州，附设于通州师范学校，称为农科

首批招收农业本科学生45人

（一说私立南通大学/南通学院的农科源于此，即1906年）1908年，张謇聘请了日本照井喜三郎作为农科教员，不久添设了蚕科，建立养蚕室

1909年，被分为初、高等农业学校

1912年4月，通州废州立县，成为南通县

1913年，升格为甲、乙两种农业学校

1916年，专办甲种农校，乙种农校停办

1919年，甲种农校升格为私立南通农科大学

当年张謇为了引进新品种棉花，改良南通的鸡脚棉，为大生纱厂提供更好的原料，便创办了通海农学堂，其是三所院校里办得最好的一所，之后成为私立南通大学、南通学院里的农科

农校在当时中国的影响力较大

首先，学校的教师队伍很优秀，留美、留日归国者较多

其次，学校非常注重实践性，培养实用型人才，学校有狼山苗圃，培养各种树苗；有鱼塘，教学生养鱼；在狼山北部有花卉园、果树园；有畜牧场，牧场从1918年起开始饲养加拿大、荷兰、丹麦品种的乳牛二十多头，并与国产良种黄牛试行杂交培育，日产牛奶数百磅以出售

再者，农校还有标本室、棉作研究室和测候室（观测气候变化、预报天气）等

1946年的农科招生，招114人，报名者有720人

张謇当年通过农校从美国引进棉花新品种，获得了巨大成功，建国后在全国大范围棉区迅速推广的岱字棉15，即是张謇引进并在在南通垦区首先引种成功的

当年农校还定期举办展览会，向农民介绍新品种

1928年8月，与私立南通医科大学、私立南通纺织大学合并组成私立南通大学，并成为私立南通大学农科

9月17日，私立南通大学筹备委员会召开第五次会议，讨论礼聘校董事宜，决定敦聘李煜瀛、于右任、李宗仁、秦汾、何玉书、钱永铭、张轶欧、许璇、荣宗敬、周威、吴兆曾、徐肇钧、张孝若、王志鸿、李希贤、陆费执、戴尚文、张谊等社会名流、国民政府军政要员十九人组成私立南通大学校董会

1930年，由于民国《大学组织法》中尚无纺织学院，是年11月，私立南通大学更名为私立南通学院，继而成为私立南通学院农科

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