不列颠百科全书从第1版到第15版《不列颠百科全书》是苏格兰启蒙运动的产物
1768年，爱丁堡的书商和印刷工人科林·麦克法卡尔（Colin Macfarquhar）和雕刻家安德鲁·贝尔（Andrew Bell）决定以“绅士协会”的名义出版一部为学术和启蒙服务的百科全书
他们聘请了当时28岁的学者威廉·斯梅利，让他一部三卷、共100章的《不列颠百科全书》
第一卷于1768年12月出版，售价六便士，1771年三卷全部完成
这部百科全书以字母顺序排序，共2391页，包括160幅铜板雕刻，全部出售量为3000套
《不列颠百科全书》 由于第一版获得成功，因此他们决定出版容量更大的第二版
斯梅利拒绝继续担任，因此麦克法卡尔本人任
第二版共10卷，8595页，从1777年至1784年相继出版
不过1788年至1797年出版的第三版EB才真正达到了百科全书的标准
这一版开始的是麦克法卡尔，麦克法卡尔死后由乔治点格雷戈担任
这一版共18卷，加上两个补充卷，共1.6万多页
这一版中也包括格雷戈聘请的专家和学者特别为《不列颠百科全书》撰写的文章
这一版奠定了《不列颠百科全书》后来成为世界上最重要的工具书之一的基础
至第10版为止，《不列颠百科全书》的重要文章往往比现代的百科全书长得多，也学术得多
从第四版到第六版，有许多知名的苏格兰和英格兰学者为《不列颠百科全书》撰写文章，如：威廉·黑兹利特、约翰·斯图尔特·密尔、托马斯·罗伯特·马尔萨斯、大卫·李嘉图、沃尔特·司各特、托马斯·杨等
19世纪20年代末，爱丁堡布莱克兄弟的出版社收购了《不列颠百科全书》的版权，他们出版了第七和第八版
第九版也被称为学者版，它是从1875年至1889年出版的，其中包括了众多著名作者写的、非常深奥的学术文章
有人称它为英语百科全书历史上的顶峰
当时有英国人认为该书的权威性“仅次于上帝”
1895年，布莱克出版社迁移到伦敦
1901年《不列颠百科全书》被卖给了《泰晤士报》报社
从1897年至1922年，由美国人胡帕（Horace Everett Hooper）任主编的第十版共11卷出版，这一版包括地图和目录卷，实际上是第九版的补充版
从1909年开始的第11版由剑桥大学帮助出版
从1910年至1911年出版的第11版基本上被重写，它被看作是《不列颠百科全书》的经典版，同时它也反映了新出版商的新目标
为了吸收读者和促进销售量，这一版的文章即保留了其学术上的严谨性，也提高了可阅读性，它的文章不像过去那么长，但是依然非常彻底
此后《不列颠百科全书》的出版权和商标被卖给了美国喜尔斯百货商店，1929年出版社总部也被搬迁到美国芝加哥
在此之前，EB每次编纂完一个新版本，就遣散人员，但到了美国之后，公司开始保留一个固定的部
EB的第12和13版均以三卷补充卷的形式出版，它们必须与第11版一起使用
1929年出版的第14版又一次显示了《不列颠百科全书》的变化
不列颠百科全书公司邀集近140个国家和地区的4000位学者专家参与撰述，大量收录欧洲以外地区的资料，完成了第14版的全部24册，确立了EB在百科全书界中的权威地位
同时，这一版的文章更短，这使更多用户可以将它作为工具书使用
但也有人批评它删除了其中不利于天主教教会的内容
1941年，喜尔斯百货商店将EB的版权赠送给了芝加哥大学
1996年1月，瑞士亿万富翁雅各布·萨弗瑞买下了《不列颠百科全书》的版权
1974年问世，共30卷，1985年增至32卷，分为4个部分：《索引》2卷；《百科类目》1卷，是全书知识分类目录；《百科简编》12卷，有短条目8万余条
在过去三年中46%的内容被更新
《不列颠百科全书》不列颠百科全书公司逐年扩大同外国的合作，到目前为止，《不列颠百科全书》除英文版外，还有法文、日文、土耳其文、希腊文、西班牙文、葡萄牙文、中文、韩文、匈牙利文和波兰文等多种外文版
从印刷版到网络化尽管《不列颠百科全书》面临着众多在线百科网站的竞争对手，但是它在数字出版、网络化方面并不落人后，相继推出电子版和在线版百科
《不列颠百科全书》告别纸版并不是因为它的守旧
其实，早在20世纪70年代它就萌生了试水数字市场的想法
70年代中期，为了方便今后每年修订，第15版百科全书就把内容全部制作成了电子版
不仅如此，在数字出版对人们来说还只是天方夜谭的时候，百科全书公司就开始寻找电子出版的途径了
1989年不列颠百科全书公司出版了第一个多媒体百科——Compton’s Multimedia Encyclopedia
1994年，不列颠百科全书公司又推出大英百科全书网络版（Encyclopedia Britannica Online ），成为网络上的第一部百科全书
世界各地的用户都可通过网络查询《不列颠百科全书》的全文
大英百科全书公司以其强大的内容实力及数据库检索技术，成为全球工具书领域的领航者
是世界上使用最广泛的电子参考工具之一
大英百科全书公司还精心挑选了120,000个以上的优秀网站链接，从而拓宽了读者的知识获取渠道
2002年，不列颠百科全书公司还推出《不列颠百科全书》网络教学版——Britannica Online School Edition，这是特别针对小学和中学设计的参考和教学园地
不列颠百科全书公司同时不断扩大其印刷产品线，除继续出版最古老的英文版参考书——32册的《不列颠百科全书》外，包括《不列颠版康普顿百科全书》Compton’s by Britannica、《我的第一套不列颠百科全书》My First Britannica、《发现美国》Discover America和《幼儿启蒙百科全书》Britannica Discovery Library等
2008年的DVD版百科全书包括5674万多词，101230篇文章，其中包括73148篇大英百科全书的文章，以及《大英学生百科全书》15738篇文章、《大英基本百科全书》2523篇文章，和1993年~2006年鉴以及过去版本的文章
DVD中还包括辅助内容如地图、录像、录音、动画和网上链接等
它还提供词典等工具
曾经，拥有这样一套百科全书是许多人的梦想
《纽约时报》文章说，“上世纪50年代，书架上放套《不列颠百科全书》，与车库里停辆旅行车或房间里摆台名牌黑白电视机一样，既实用又能彰显中产阶级身份
买套《不列颠百科全书》作为‘家居装饰’是颇有经济压力的，很多家庭不得不为此分期付款，而最近一版2010版1395美元的标价，让它跟奢侈品一样让人难以负荷
”《不列颠百科全书》的销售额高峰出现在1990年，当时在美国一年售出了12万套，总销售额达到创纪录的6．5亿美元
但仅仅6年之后，到了1996年，这一数字便跌落至4万
与高昂的印刷版相比，数字版订阅费仅为每年70美元
纸质百科全书的收入不到公司收入的1%，约85%的收入来自包括数学、科学、英语等教育课程的相关产品，15%的收入来自网站订阅服务
进入21世纪，随着计算机和手机网络的应用和普及，百科全书依然不甘落后，于2000年，推出了第一个掌上电脑移动版本
接下来的几年，百科全书更细分了用户群，针对不同年龄段学生、不同机构都推出了量身定做的在线数据库
2002年，百科全书公司推出网络教学版，这是特别针对小学和中学设计的参考和教学园地
1998年，谷歌公司推出搜索引擎；2001年，维基百科创立
网络的应用改变了人们查阅信息的方式，把人们从书架拉到了鼠标上
发出停印通告后，不列颠百科全书公司总裁豪尔赫·考斯在百科全书官网上说，“这个决定对百科全书意义重大，不是为了我们辉煌的过去，而是为了我们充满活力的现在和未来
我们将继续通过数字形式为所有人提供知识和借鉴
对我而言，印刷版本并不是唯一能成就《不列颠百科全书》的，最重要的是《不列颠百科全书》是实用的，尽力给知识探索者提供了专业的知识
”《不列颠百科全书》部在官网上说：“更重要的是：这套百科全书将会继续存在——更大、更全面，也是以更有活力的虚拟化形式存在
在数字时代，服务知识与学习的方法已经远不是传统的参考
实际上，我们已经开始了新的方式
”“宣布并不只是一种结束，它更是新的开始
”
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