中国古代建筑第一个高潮公元前221年，秦始皇吞并了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国之后，建立起中央集权的大帝国，并且动用全国的人力、物力在咸阳修筑都城、宫殿、陵墓

今人从阿房宫遗址（有待考证）和始皇陵东侧大规模的兵马俑列队埋坑，可以想见当时建筑之宏大雄伟

此外，又修筑通达全国的驰道，筑长城以防匈奴南下，凿灵渠以通水运

这些巨大工程，动辄调用民力几十万，几乎都是同时并进，秦朝终以奢欲过甚，穷用民力，二世而亡

汉代继秦，经过约半个多世纪的休养生息之后，又进入大规模营造建筑时期

汉武帝刘彻先后五次大规模修筑长城，开拓通往西亚的丝绸之路；又兴建长安城内的桂宫、光明宫和西南郊的建章宫、上林苑

西汉末年还在长安南郊建造明堂、辟雍

东汉光武帝刘秀依东周都城故址营建了洛阳城及其宫殿

总秦、汉五百年间，由于国家统一，国力富强，中国古建筑在自己的历史上出现了第一次发展高潮

其结构主体的木构架已趋于成熟，重要建筑物上普遍使用斗栱

屋顶形式多样化，庑殿、歇山、悬山、攒尖、囤顶均已出现，有的被广泛采用

制砖及砖石结构和拱券结构有了新的发展

持续发展和佛教两晋、南北朝是中国历史上一次民族大融合时期，此期间，传统建筑持续发展，并有佛教建筑传入

西晋统一中国不久，就爆发了「八王之乱」，处于西北部边境的几个少数民族领袖，率部进入中原，先后建立了十几个政权，史称十六国时期

到了公元460年，北魏才统一了中国北方，继而又分裂

在南方，晋室南迁建立了东晋政权，接着先后出现了宋、齐、梁、陈四个朝代

这就是历史上的南北朝时期

自此，中国南北两方社会经济才逐渐复苏，北朝营建了都城洛阳，南朝营建了建康城

这些都城、宫殿均系在前代基础上持续营造，规模气势远逊于秦、汉

东汉时传入中国的佛教此时发展起来，南北政权广建佛寺，一时间佛教寺塔盛行

据记载，北魏建有佛寺三万多所，仅洛阳就建有一千三百六十七寺

南朝都城建康也建有佛寺五百多所

在不少地区还开凿石窟寺，雕造佛像

重要石窟寺有大同云冈石窟、敦煌莫高窟、天水麦积山石窟、洛阳龙门石窟、太原天龙山石窟、峰峰南响堂山和北响堂山石窟等

这就使这一时期的中国建筑，融进了许多传自印度（天竺）、西亚的建筑形制与风格

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