英语文学古代文学威尔士和罗马时期留下来的遗产，几乎被低地日耳曼民族（随后是斯堪的纳维亚人）的入侵彻底摧毁，所以直到中世纪早期才出现第一批英语文学

当时使用的语言是各种盎格鲁萨克逊方言，其中得到普遍承认的最早的“英语”文本是卡德蒙的赞美诗（Cædmon's hymn）

早期不列颠文化中，口头传唱的传统非常盛行，大多数文学作品写出来就是为表演用的

史诗很受欢迎，但是只有一首《贝奥武夫》（Beowulf）流传到了后世，现在已经视作盎格鲁萨克逊人的民族史诗

现存的手稿中，很多盎格鲁萨克逊语诗句可能是从大陆上的早期维京或日耳曼战争诗歌“弱化”改编而来，不过当时的那些方言却和今天的挪威语甚至冰岛语非常相近

这类诗歌传入英格兰时，仍然是遵循口头继承的传统，辅音押头韵的大量存在也帮助了盎格鲁萨克逊民族记忆这些诗歌

这种韵律是日耳曼语族的一个特点，不同于罗曼语族的元音押尾韵

但当坎特伯雷的圣奥古斯丁（St. Augustine of Canterbury）和其门徒建立早期的基督教修道院时，书面文学才正式登场；而且很可能为了照顾基督教读者而对这些文学进行了改编

抛开比较原始的诗句外，维京战争诗歌仍然充满了血腥和仇恨，诗中频繁的押韵描绘出在阴霾的天空下刀光剑影的画面，总是留给读者一种危险就在眼前的感觉

没有事物能够永垂不朽，贝奥武甫罄尽一生与怪兽战斗，但最终死在它手中

这种世事无常、繁花开尽终有时的悲哀渗透进了基督教，极大程度上影响了英语文学未来的发展

例如，何处是（ubi sunt）的主题反复出现在《哈姆雷特》中，很多詹姆士一世时期的诗歌更是极其明显

除去复辟时期和新古典主义时期的文学相对轻松乐观外，忧郁与焦虑的主题受到英语作家广泛的偏爱，从哥特小说、前浪漫主义一直到近代浪漫主义的诞生都弥漫著这种情绪

另外古代英语诗歌可以大体分为两类：宗教诗和世俗诗

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