地质年代绝对年代（1）放射性同位素的方法放射性元素在自然界中自动地放射出 α （粒子）、 β （电子）或 γ （电磁辐射量子）射线，而蜕变成另一种新元素，并且各种放射性元素都有自己恒定的蜕变速度

同位素的衰变速度通常是用半衰期（ T 1/2 ）表示的

所谓半衰期，是指母体元素的原子数蜕变一半所需要的时间

例如，镭的半衰期为 1622 年，如果开始有 10g 镭，经过 1622 年后就只剩下 5g ；再经过 1622 年仅只有 2.5g …… 依此类推

因此，自然界的矿物和岩石一经形成，其中所含有的放射性同位素就开始以恒定的速度蜕变，这就像天然的时钟一样，记录着它们自身形成的年龄

当知道了某一放射元素的蜕变速度（ T 1/2 ）后，那么含有这一元素的矿物晶体自形成以来所经历的时间（ t ），就可根据这种矿物晶体中所剩下的放射性元素（母体同位素）的总量（ N ）和蜕变产物（子体同位素）的总量（ D ）的比例计算出来

自然界放射性同位素种类很多，能够用来测定地质年代的必须具备以下条件：① 具有较长的半衰期，那些在几年或几十年内就蜕变殆尽的同位素是不能使用的；② 该同位素在岩石中有足够的含量，可以分离出来并加以测定：③ 其子体同位素易于富集并保存下来

通常用来测定地质年代的放射性同位素见图所示

从图中可看出，铷 — 锶法、铀（钍） — 铅法（包括3 种同位素）主要用以测定较古老岩石的地质年龄；钾 — 氩法的有效范围大，几乎可以适用于绝大部分地质时间，而且由于钾是常见元素，许多常见矿物中都富含钾，因而使钾 — 氩法的测定难度降低、精确度提高，所以钾 - 氩法应用最为广泛； 14 C 法由于其同位素的半衰期短，它一般只适用于 5 万 a 以来的年龄测定

另外，开发的钐 - 钕法和 40 Ar- 39 Ar 法以其准确度提高、分辨率增强，显示了其优越性，可以用来补充上述方法的一些不足

同位素测年技术为解决地球和地壳的形成年龄带来了希望

首先，人们着手于对地球表面最古老的岩石进行了年龄测定，获得了地球形成年龄的下限值为 40 亿 a 左右，如南美洲圭亚那的古老角闪岩的年龄为（ 41.30±1.7 ）亿 a 、格陵兰的古老片麻岩的年龄为 36 亿～ 40 亿 a 、非洲阿扎尼亚的片麻岩的年龄为（ 38.7±1.1 ）亿 a 等等，这些都说明地球的真正年龄应在 40 亿 a 以上

其次，人们通过对地球上所发现的各种陨石的年龄测定，惊奇地发现各种陨石（无论是石陨石还是铁陨石，无论它们是何时落到地球上的）都具有相同的年龄，大致在 46 亿 a 左右，从太阳系内天体形成的统一性考虑，可以认为地球的年龄应与陨石相同

最后，取自月球表面的岩石的年龄测定，又进一步为地球的年龄提供了佐证，月球上岩石的年龄值一般为 31 亿～ 46 亿 a

综上所述，一般认为地球的形成年龄约为 46 亿 a

（2）其他方法例如：古地磁法、释光、裂变径迹、纹泥等等

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