海洋原生动物腰鞭毛虫具鞭毛的单细胞生物
大小由5微米到 2毫米,有一个较大的细胞核,一个或多个呈棕黄色的叶绿体,因而植物学家将其列为藻类
如夜光虫(Noctiluca)，又被称为夜光藻；铠角虫（Ceratium），又被称为角藻
鞭毛两根(一纵一横)，自细胞壁的鞭毛孔生出，鞭毛的运动方式成为分类的重要依据
生殖方式为无性生殖的双分裂
大部分腰鞭毛虫营自由生活，少数属共生
具绿色色素体的腰鞭毛虫是自养，缺绿色色素体者为异养，少数种类为吞噬营养
现生种约有1000多种(图3)
海洋腰鞭毛虫可分为两个主要生态类型：大洋型和浅海型
大洋型种类个体常较大，并能在营养十分缺乏的情况下生长，它们的丰度呈季节性地波动，通常在晚春或夏季达到最高峰，产生赤潮
在海洋生物初级生产者中,海洋腰鞭毛虫的数量仅次于浮游植物的硅藻,在海洋食物链中是一个重要角色，成为较大的原生动物（有孔虫等）的饵料
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